Infezione intrauterina

L’infezione intrauterina (dal lat. intra — dentro, uterus — utero e infectio — infezione) è un gruppo di malattie infettive e infiammatorie del feto che insorgono in seguito alla trasmissione di un microrganismo patogeno dalla madre infetta durante la gravidanza o direttamente nel corso del parto.

Eziologia e fisiopatologia

I principali agenti patogeni responsabili di questa patologia sono quelli del complesso TORCH (Toxoplasma, virus della rosolia, citomegalovirus, virus herpes simplex), nonché l’agente eziologico della sifilide, il virus Zika e il parvovirus B19.

La principale via di infezione è quella ematogena (transplacentare). Quando una donna in gravidanza sviluppa viremia, batteriemia o parassitemia, l’agente patogeno raggiunge la placenta attraverso il flusso ematico, supera la barriera placentare e penetra nel circolo ematico fetale.

La patogenesi e la gravità della lesione dipendono dall’epoca gestazionale (durata della gravidanza) in cui si è verificata l’infezione:

• infezione nel primo e nel secondo trimestre (di norma, prima delle 20 settimane, durante il periodo dell’embriogenesi, dello sviluppo attivo, della crescita e della maturazione degli organi e dei tessuti) — determina un’apoptosi massiva delle cellule immature e la formazione di malformazioni (effetto teratogeno), con conseguenze di gravità variabile, che spesso esitano in aborto spontaneo, morte intrauterina del feto o ritardo di crescita intrauterino;
• infezione nel terzo trimestre — gli organi sono già formati e il rischio di malformazioni è basso, ma l’infezione può causare complicazioni tardive (ad esempio, ritardo dello sviluppo psicomotorio, compromissioni cognitive).

Rilevanza clinica

Le infezioni intrauterine sono tra le principali cause di mortalità infantile, natimortalità e grave disabilità infantile (sordità, cecità, malformazioni cardiache, microcefalia).

La difficoltà diagnostica risiede nel fatto che, nella madre, queste infezioni (ad esempio, l’infezione da citomegalovirus o la toxoplasmosi) decorrono nella maggior parte dei casi in modo asintomatico o in forma lieve.

Pertanto, si raccomandano la preparazione preconcezionale (screening per le infezioni prima del concepimento) o lo screening sierologico (ELISA) di tutte le donne in gravidanza nel primo trimestre, al fine di valutare il rischio di infezione primaria del feto.