Herpes zoster

Il herpes zoster (dal greco zoster — cintura) è una malattia virale caratterizzata dalla comparsa di eruzioni vescicolari dolorose raggruppate sulla pelle.

Non si verifica a causa di un’infezione primaria, ma a seguito della riattivazione locale del virus della varicella (Varicella-zoster virus), che rimane latente nell’organismo per anni.

Eziologia e fisiopatologia

Durante l’infezione primaria (di solito nell’infanzia), il virus causa la varicella classica. Dopo la guarigione, l’agente patogeno non lascia l’organismo. Segue il decorso delle fibre nervose stabilendosi permanentemente nei gangli nervosi sensoriali (gangli dorsali) o nei nuclei dei nervi cranici. Lì entra in uno stato latente (dormiente), mantenuto dalle cellule del sistema immunitario.

Con l’età (solitamente dopo i 50 anni) o in condizioni di riduzione delle difese dell’organismo, il virus “si risveglia”, inizia a replicarsi attivamente e discende lungo l’assone del nervo affetto tornando alla pelle. Questo processo causa danni all’epidermide nella zona innervata da quel nervo.

Le condizioni che provocano la riattivazione del virus includono:

• stress — forte tensione psico-emotiva o fisica;
• ipotermia — esposizione a basse temperature corporee;
• oncologia — presenza di neoplasie maligne;
• infezione da HIV — danno virale al sistema immunitario;
• assunzione di corticosteroidi — uso prolungato di farmaci ormonali.

Rilevanza clinica

Prima dell’apparizione dell’eruzione cutanea (periodo prodromico), alcuni pazienti possono sperimentare dolore lungo il decorso del nervo coinvolto. Successivamente, in quell’area appaiono rossori e vescicole caratteristiche.

Il principale segno clinico del herpes zoster è la rigida unilaterità e linearità delle eruzioni (seguono una striscia lungo il decorso del nervo, senza attraversare la linea mediana del corpo). Per il trattamento (nelle prime 72 ore) si utilizzano farmaci antivirali specifici (aciclovir, valaciclovir).

La complicazione più comune e grave è la nevralgia post-erpetica, un dolore acuto, instabile o persistente e debilitante di varia intensità, che può persistere per mesi o anni dopo la guarigione completa della cute nell’area colpita.

Per alleviare la sindrome dolorosa di solito si usano:

• gabapentin e pregabalin — farmaci anticonvulsivanti (anticonvulsanti);
• antidepressivi ciclici — farmaci per modulare la risposta al dolore;
• iniezioni di tossina botulinica — somministrazioni locali per ridurre l’intensità del dolore.