Inkubationszeit

Die Inkubationszeit (von lat. incubo — brüten, ruhen) ist ein bestimmter Zeitraum vom Zeitpunkt des erstmaligen Eindringens eines pathogenen Mikroorganismus in den menschlichen Körper bis zum Auftreten der ersten klinischen Symptome der Erkrankung.

Ätiologie und Pathophysiologie

Während der Inkubationszeit fühlt sich der Mensch subjektiv gesund, auf zellulärer Ebene läuft jedoch bereits ein umfassender pathologischer Prozess ab. In dieser Zeit überwindet der Erreger physische Barrieren (Haut, Schleimhäute, saures Milieu des Magensafts) und findet spezifische Zielzellen.

Nach dem Eindringen in das Gewebe beginnt das Virus oder das Bakterium, sich aktiv zu vermehren (zu replizieren). Klinische Symptome fehlen, weil die Konzentration des Pathogens oder der von ihm freigesetzten Toxine den kritischen Schwellenwert (die Infektionsdosis), der für eine massive Schädigung der Zellen oder die Auslösung einer systemischen Entzündungsreaktion erforderlich ist, noch nicht erreicht hat.

Die Dauer dieser Phase ist für jede Infektion individuell:

• von wenigen Stunden — bei einer Lebensmitteltoxiinfektion;
• bis zu mehreren Wochen — bei Windpocken oder Hepatitis B;
• bis zu mehreren Jahren — bei Prionenkrankheiten.

Klinische Signifikanz

Die Dauer der Inkubationszeit ist eine grundlegende Kenngröße in der Epidemiologie. Auf ihrer Grundlage werden die Dauer der Quarantäne und der medizinischen Überwachung von Kontaktpersonen festgelegt.

Aus klinischer Sicht stellt die Latenzzeit ein ideales „Zeitfenster“ für eine Notfallprophylaxe dar.

Wenn eine Person beispielsweise Kontakt zu einem an Windpocken erkrankten Menschen hatte oder von einem an Tollwut erkrankten Tier gebissen wurde, unterstützt die unverzügliche Gabe eines Impfstoffs und/oder eines spezifischen Immunglobulins während der Inkubationszeit das Immunsystem dabei, das Virus zu eliminieren, bevor es die Erkrankung verursacht.

Eine besondere epidemiologische Gefahr besteht darin, dass Patient|Patientin bei vielen Atemwegserkrankungen bereits in den letzten Tagen der Inkubationszeit zu einer hochkontagiösen (ansteckenden) Person wird und das Virus mit dem Speichel ausscheidet, ohne bereits von der eigenen Erkrankung zu wissen.