Période d’incubation

La période d’incubation (du latin incubo — couver, reposer) est l’intervalle de temps défini entre la pénétration initiale d’un microorganisme pathogène dans le corps humain et l’apparition des premiers symptômes cliniques de la maladie.

Étiologie et physiopathologie

Pendant la période d’incubation, la personne se sent subjectivement en bonne santé, mais un processus pathologique de grande ampleur est déjà en cours à l’échelle cellulaire. Pendant ce temps, l’agent pathogène franchit les barrières physiques (la peau, les muqueuses, l’environnement acide du suc gastrique) et trouve des cellules cibles spécifiques.

Après avoir pénétré dans les tissus, le virus ou la bactérie commence à se multiplier activement (à se répliquer). Les symptômes cliniques sont absents parce que la concentration de l’agent pathogène ou des toxines qu’il libère n’a pas encore atteint le seuil critique (dose infectieuse) nécessaire pour provoquer des lésions cellulaires massives ou déclencher une réponse inflammatoire systémique.

La durée de cette étape est propre à chaque infection :

• de quelques heures — en cas de toxi-infection alimentaire ;
• jusqu’à plusieurs semaines — en cas de varicelle ou d’hépatite B ;
• jusqu’à plusieurs années — en cas de maladies à prions.

Importance clinique

La durée de la période d’incubation est un indicateur fondamental en épidémiologie. C’est sur cette base que sont déterminées les durées de quarantaine et de surveillance médicale des sujets contacts.

D’un point de vue clinique, la période latente constitue une « fenêtre d’opportunité » idéale pour une prophylaxie d’urgence.

Par exemple, si une personne a été en contact avec un patient atteint de varicelle ou a été mordue par un animal atteint de rage, l’administration immédiate d’un vaccin et/ou d’une immunoglobuline spécifique pendant la période d’incubation aide le système immunitaire à éliminer le virus avant qu’il ne provoque la maladie.

Le risque épidémiologique particulier réside dans le fait que, dans de nombreuses affections respiratoires, le patient devient hautement contagieux (infectieux) dès les derniers jours de la période d’incubation et excrète le virus dans sa salive sans encore savoir qu’il est malade.