Antígeno

Antígeno (do grego anti — contra e gennao — criar, produzir) — é qualquer substância estranha ao organismo que é reconhecida pelos receptores das células imunológicas e desencadeia uma cascata de reações imunológicas protetoras (induz a resposta imunológica).

Normalmente, um sistema imunológico saudável percebe antígenos como marcadores de ameaça biológica e inicia o processo de sua destruição.

Etiologia e fisiopatologia

Por sua estrutura química, os antígenos geralmente são proteínas complexas de alto peso molecular, glicoproteínas ou polissacarídeos. O sistema imunológico não reconhece a molécula inteira. Ele reage apenas a pequenos locais únicos em sua superfície, chamados epítopos.

O processo de apresentação de antígenos e início da resposta imunológica envolve as etapas seguintes:

1. ingestão do patógeno — quando uma bactéria ou vírus entra no tecido, células patrulheiras especiais (macrófagos e células dendríticas) o absorvem;
2. quebra e apresentação — as células dividem fisicamente o patógeno em fragmentos e exibem esses epítopos antigênicos em sua própria membrana celular, usando o complexo principal de histocompatibilidade (MHC);
3. ativação de linfócitos T — somente após isso as células T podem “ver” o inimigo, tornar-se ativas e dar a ordem para a produção maciça de armas específicas — os anticorpos.

Importância clínica

O conceito de antígenos é a base para todo o diagnóstico laboratorial, transfusiologia e vacinação:

• vacinação — as vacinas contêm antígenos altamente purificados ou sinteticamente sintetizados que ensinam o sistema imunológico a reconhecer a infecção de forma segura;
• diagnóstico laboratorial — testes rápidos (para COVID-19, gripe, estreptococos) visam a busca física de antígenos específicos dos patógenos na amostra do paciente;
• transfusiologia — os grupos sanguíneos humanos (sistema ABO e fator Rh) são determinados pela presença de antígenos específicos na membrana dos eritrócitos.

A transfusão erroneamente tipificada de sangue com um antígeno estranho causa uma crise hemolítica perigosa.