Antígeno

Antígeno (del griego anti — contra y gennao — crear, producir) es cualquier sustancia extraña al organismo que es reconocida por los receptores de las células inmunes y desencadena una cascada de reacciones inmunitarias protectoras (induce una respuesta inmune).

Normalmente, un sistema inmunitario sano percibe los antígenos como marcadores de amenaza biológica e inicia su eliminación.

Etiología y fisiopatología

Estructuralmente, los antígenos a menudo son proteínas macromoleculares complejas, glicoproteínas o polisacáridos. El sistema inmunitario no reconoce toda la molécula en su conjunto. Reacciona solo a pequeñas áreas únicas en su superficie llamadas epitopos.

El proceso de presentación del antígeno e inicio de la respuesta inmune incluye las siguientes etapas:

1. Captación del patógeno — cuando una bacteria o virus ingresa a un tejido, células especiales patrullantes (macrófagos y células dendríticas) las absorben;
2. Descomposición y presentación — las células físicamente descomponen el patógeno en fragmentos y exhiben estos epítopos antigénicos en su propia membrana celular a través del complejo principal de histocompatibilidad (MHC);
3. Activación de linfocitos T — solo después de esto las células T pueden «ver» al enemigo, activarse y dar la orden de producir armas específicas masivamente — anticuerpos.

Importancia clínica

El concepto de antígeno es la base de toda la diagnóstico de laboratorio, la transfusiología y la vacunoprofilaxis:

• Vacunoprofilaxis — las vacunas contienen antígenos altamente purificados o sintéticamente producidos que enseñan de manera segura al sistema inmunitario a reconocer infecciones;
• Diagnóstico de laboratorio — las pruebas rápidas (para COVID-19, gripe, estreptococo) están dirigidas a la búsqueda física de antígenos específicos del patógeno en la biomuestra del paciente;
• Transfusiología — los grupos sanguíneos humanos (sistema ABO y factor Rh) se determinan por la presencia de antígenos específicos en la membrana de los eritrocitos.

Una transfusión incorrecta con sangre ajena al antígeno provoca una crisis hemolítica mortal.