Antigene

Antigene (dal greco anti — contro e gennao — generare, produrre) è qualsiasi sostanza estranea all’organismo, che viene riconosciuta dai recettori delle cellule immunitarie e avvia una cascata di reazioni immunitarie di difesa (induce una risposta immunitaria).

Nel sistema immunitario sano, gli antigeni vengono interpretati come marcatori di minaccia biologica e il processo di eliminazione viene avviato.

Eziologia e fisiopatologia

Per la loro struttura chimica, gli antigeni sono più spesso proteine complesse ad alto peso molecolare, glicoproteine o polisaccaridi. Il sistema immunitario non riconosce l’intera molecola per intero. Reagisce solo a piccole aree uniche sulla sua superficie, chiamate epitopi.

Il processo di presentazione dell’antigene e dell’avvio di una risposta immunitaria comprende le seguenti fasi:

1. ingestione dell’agente patogeno — quando batteri o virus penetrano nel tessuto, cellule speciali di pattugliamento (macrofagi e cellule dendritiche) li inglobano;
2. scissione e presentazione — le cellule frantumano fisicamente l’agente patogeno in frammenti ed espongono questi epitopi antigenici sulla propria membrana cellulare tramite il complesso maggiore di istocompatibilità (MHC);
3. attivazione dei linfociti T — solo dopo questo, le cellule T possono “vedere” il nemico, attivarsi e comandare la produzione massiva di armi specifiche — anticorpi.

Rilevanza clinica

Il concetto di antigeni è fondamentale per tutta la diagnostica di laboratorio, la trasfusionologia e la profilassi vaccinale:

• profilassi vaccinale — i vaccini contengono antigeni altamente purificati o sinteticamente prodotti, che addestrano in sicurezza il sistema immunitario a riconoscere l’infezione;
• diagnostica di laboratorio — i test rapidi (come COVID-19, influenza, streptococco) mirano alla ricerca fisica di specifici antigeni del patogeno nel biomateriale del paziente;
• trasfusionologia — i gruppi sanguigni umani (sistema ABO e fattore Rh) sono determinati dalla presenza di specifici antigeni sulla membrana degli eritrociti.

Una trasfusione di sangue errata con un antigene estraneo provoca una crisi emolitica potenzialmente mortale.