Antigène

Antigène (du grec anti — contre et gennao — produire) — désigne toute substance étrangère à l’organisme, reconnue par les récepteurs des cellules immunitaires et déclenchant une cascade de réactions immunitaires protectrices (induit une réponse immunitaire).

Normalement, un système immunitaire sain perçoit les antigènes comme des marqueurs de menace biologique et initie leur destruction.

Étiologie et physiopathologie

Dans leur structure chimique, les antigènes sont souvent des protéines complexes de haut poids moléculaire, des glycoprotéines ou des polysaccharides. Le système immunitaire ne reconnaît pas la molécule entière. Il réagit uniquement aux petites régions uniques sur sa surface, appelées épitopes.

Le processus de présentation de l’antigène et le déclenchement de la réponse immunitaire comprend les étapes suivantes :

1. l’absorption de l’agent pathogène — lorsque la bactérie ou le virus pénètre dans le tissu, des cellules patrouille spécifiques (macrophages et cellules dendritiques) l’absorbent ;
2. clivage et présentation — les cellules décomposent physiquement l’agent pathogène en fragments et affichent ces épitopes antigéniques sur leur propre membrane cellulaire à l’aide du complexe majeur d’histocompatibilité (MHC) ;
3. activation des lymphocytes T — seulement ensuite les cellules T peuvent « voir » l’ennemi, s’activer et donner l’ordre pour la production massive d’une arme spécifique — des anticorps.

Importance clinique

Le concept d’antigène est à la base de toute la diagnostic de laboratoire, la transfusiologie et la prophylaxie vaccinale :

• prophylaxie vaccinale — les vaccins contiennent des antigènes hautement purifiés ou synthétisés artificiellement, qui entraînent en toute sécurité l’immunité à reconnaître l’infection ;
• diagnostic de laboratoire — les tests rapides (pour COVID-19, grippe, streptocoque) visent à rechercher physiquement des antigènes spécifiques de l’agent pathogène dans le biomatériau du patient ;
• transfusiologie — les groupes sanguins humains (système ABO et facteur Rh) sont déterminés par la présence d’antigènes spécifiques sur la membrane des érythrocytes.

Une transfusion sanguine incorrecte avec un antigène étranger provoque une crise hémolytique potentiellement mortelle.