Virus di Epstein-Barr

Il virus di Epstein-Barr (nominato in onore degli scienziati che lo hanno scoperto, Michael Epstein e Yvonne Barr) è uno dei virus più comuni dell’uomo, appartenente alla sottofamiglia dei gammaherpesvirus. Rappresenta il fattore eziologico principale nello sviluppo della mononucleosi infettiva.

Eziologia e fisiopatologia

Come altri membri della famiglia degli herpesvirus, si trasmette tramite la saliva durante il contatto ravvicinato (la cosiddetta “malattia del bacio”). Giungendo nell’orofaringe, il virus si inserisce nelle cellule epiteliali delle mucose, dove si riproduce attivamente, e successivamente infetta i linfociti B (cellule immunitarie responsabili della produzione di anticorpi).

Dopo l’infezione, il virus rimane nell’uomo per tutta la vita, principalmente nei linfociti B. Durante la vita, avviene un rilascio periodico spontaneo e asintomatico del virus con la saliva.

Rilevanza clinica

Nella maggior parte dei casi, l’infezione è asintomatica. Tuttavia, nei bambini piccoli e negli adolescenti si sviluppa la classica mononucleosi infettiva.

Si manifesta con i seguenti sintomi:

• febbre alta persistente;
• tonsillite con placche dense sulle tonsille;
• linfoadenopatia (ingrossamento dei linfonodi);
• epatosplenomegalia (ingrossamento di fegato e milza).

La rottura della milza ingrossata a causa di un trauma è una complicazione rara ma potenzialmente letale.

Non esiste una terapia antivirale specifica o un vaccino contro il virus di Epstein-Barr. Il virus possiede un comprovato potenziale oncogeno.

I pazienti con vari deficit immunitari sono a rischio di sviluppare patologie oncologiche associate al VEB, come ad esempio:

• varie linfomi;
• carcinoma della rinofaringe.