Virus de Epstein-Barr

El virus de Epstein-Barr (nombrado en honor a los científicos que lo descubrieron, Michael Epstein e Yvonne Barr) es uno de los virus humanos más comunes, parte de la subfamilia de los gammaherpesvirus. Es el principal factor etiológico para el desarrollo de mononucleosis infecciosa.

Etiología y fisiopatología

El virus, al igual que otros miembros de la familia de los herpesvirus, se transmite a través de la saliva durante el contacto cercano (comúnmente llamado «enfermedad del beso»). Al llegar a la nasofaringe, el virus se introduce en las células epiteliales de las membranas mucosas, donde se replica activamente, y posteriormente infecta a los linfocitos B (células inmunes responsables de la producción de anticuerpos).

Después de la infección, el virus permanece en el ser humano de por vida, principalmente en los linfocitos B. A lo largo de la vida, ocurre una eliminación periódica espontánea y asintomática del virus con la saliva.

Importancia clínica

En la mayoría de los casos, la infección es asintomática. Sin embargo, en los niños más pequeños y adolescentes, se desarrolla la clásica mononucleosis infecciosa.

Se manifiesta con los siguientes síntomas:

• fiebre alta persistente;
• amigdalitis con placas densas en las amígdalas;
• linfadenopatía (aumento de los ganglios linfáticos);
• hepatosplenomegalia (aumento del hígado y el bazo).

La ruptura del bazo agrandado como resultado de un trauma es una complicación rara pero mortal.

No existe una terapia antiviral específica o vacuna contra el virus de Epstein-Barr. El virus tiene un potencial oncogénico demostrado.

Los pacientes con diversas deficiencias inmunitarias corren el riesgo de desarrollar enfermedades oncológicas asociadas con el VEB, tales como:

• diversos linfomas;
• cáncer de nasofaringe.