Virus d’Epstein-Barr

Le virus d’Epstein-Barr (nommé d’après les chercheurs qui l’ont découvert, Michael Epstein et Yvonne Barr) est l’un des virus humains les plus courants, appartenant à la sous-famille des gammaherpèsvirus. Il est le principal facteur étiologique dans le développement de la mononucléose infectieuse.

Étiologie et physiopathologie

Le virus, comme d’autres membres de la famille des herpèsvirus, est transmis par la salive lors de contacts étroits (la soi-disant « maladie du baiser »). En pénétrant dans le pharynx oral, le virus s’introduit dans les cellules épithéliales des muqueuses, où il se multiplie activement, puis infecte les lymphocytes B (cellules immunitaires responsables de la production d’anticorps).

Après l’infection, le virus reste dans l’hôte à vie, principalement dans les lymphocytes B. Au cours de la vie, il y a une excrétion périodique spontanée et asymptomatique du virus par la salive.

Importance clinique

Dans la plupart des cas, l’infection est asymptomatique. Cependant, chez les jeunes enfants et les adolescents, une mononucléose infectieuse classique se développe.

Elle se manifeste par les symptômes suivants :

• fièvre élevée et persistante ;
• angine avec des enduits épais sur les amygdales ;
• lymphadénopathie (augmentation des ganglions lymphatiques) ;
• hépatosplénomégalie (augmentation du foie et de la rate).

La rupture de la rate augmentée à la suite d’un traumatisme est une complication rare mais mortelle.

Il n’existe pas de thérapie antivirale spécifique ou de vaccin contre le virus d’Epstein-Barr. Le virus possède un potentiel oncogénique avéré.

Les patients ayant des déficits immunitaires sont à risque de développer des cancers associés à l’EBV, comme :

• les lymphomes divers ;
• le cancer du nasopharynx.