Infezione opportunistica

L’infezione opportunistica (dal latino opportunus — comodo, favorevole) è una malattia causata da microrganismi che normalmente coesistono in modo innocuo con l’essere umano o si trovano in uno stato di latenza, ma acquisiscono proprietà patogene aggressive in presenza di una grave immunodeficienza (riduzione delle difese immunitarie dell’individuo).

Eziologia e fisiopatologia

La cute, le mucose e l’intestino sono colonizzati da un numero significativo di microrganismi diversi: batteri, virus, protozoi e funghi. Nell’organismo persistono inoltre per tutta la vita diversi herpesvirus latenti (ad esempio, il citomegalovirus e il virus di Epstein-Barr).

In un individuo sano, la potente immunità mediata dalle cellule T mantiene sotto controllo questi «vicini», impedendo loro di penetrare negli organi interni e causare malattie.

La patogenesi dell’infezione opportunistica si innesca quando tale controllo viene meno (grave immunodeficienza delle cellule T). Ciò si verifica nelle seguenti situazioni:

• nello stadio dell’AIDS — in caso di infezione da HIV;
• durante l’assunzione di potenti immunosoppressori — dopo il trapianto di organi da donatore;
• durante una chemioterapia aggressiva — nel trattamento delle patologie oncologiche.

Venuto meno il fattore di contenimento, la flora condizionatamente patogena inizia a moltiplicarsi in modo incontrollato, supera le barriere tissutali, penetra nel circolo ematico sistemico e colpisce diffusamente i polmoni, il cervello, il tratto gastrointestinale e altri organi.

Rilevanza clinica

Le infezioni opportunistiche sono una frequente causa di mortalità tra i pazienti immunocompromessi. Esempi classici di tali patologie sono:

• polmonite da Pneumocystis;
• esofagite da Candida;
• toxoplasmosi cerebrale;
• retinite da citomegalovirus — infiammazione della retina che conduce alla cecità;
• colite.

Tali infezioni costituiscono spesso un’indicazione clinica diretta all’esecuzione del test per l’HIV.

La diagnosi e il trattamento delle infezioni opportunistiche rappresentano un compito medico complesso: richiedono la somministrazione di preparati antimicrobici in associazione al trattamento della causa sottostante che ha provocato l’immunosoppressione, al fine di ripristinare l’immunità del paziente.