Infection opportuniste

L’infection opportuniste (du latin opportunus — commode, favorable) est une maladie causée par des micro-organismes qui, en temps normal, coexistent sans danger avec l’être humain ou demeurent à l’état latent, mais acquièrent des propriétés pathogènes agressives en cas d’immunodéficience profonde (diminution des défenses immunitaires de l’être humain).

Étiologie et physiopathologie

La peau, les muqueuses et l’intestin sont colonisés par un nombre important de microbes divers — bactéries, virus, protozoaires et champignons. En outre, plusieurs herpèsvirus latents persistent dans l’organisme tout au long de la vie (par exemple, le cytomégalovirus et le virus d’Epstein-Barr).

Chez une personne en bonne santé, une puissante immunité à médiation cellulaire T maintient ces « voisins » sous contrôle, les empêchant de pénétrer dans les organes internes et de provoquer des maladies.

La pathogenèse de l’infection opportuniste est déclenchée par la rupture de ce contrôle (immunodéficience sévère à médiation cellulaire T). Cela se produit dans les situations suivantes :

• au stade du SIDA — en cas d’infection par le VIH ;
• lors de la prise d’immunosuppresseurs puissants — après une transplantation d’organes provenant d’un donneur ;
• pendant une chimiothérapie agressive — dans le cadre du traitement des maladies oncologiques.

Privée du facteur qui la maintenait sous contrôle, la flore conditionnellement pathogène commence à se multiplier de manière incontrôlée, franchit les barrières tissulaires, gagne la circulation sanguine systémique et atteint massivement les poumons, l’Encéphale, le tractus gastro-intestinal et d’autres organes.

Importance clinique

Les infections opportunistes constituent une cause fréquente de mortalité chez les patients immunodéprimés. Les exemples classiques de telles pathologies sont :

• pneumonie à Pneumocystis ;
• œsophagite à Candida ;
• toxoplasmose de l’Encéphale ;
• rétinite à cytomégalovirus — inflammation de la rétine entraînant la cécité ;
• colite.

De telles infections constituent souvent une indication clinique directe de dépistage du VIH.

Le diagnostic et le traitement des infections opportunistes constituent une tâche médicale complexe : ils nécessitent l’administration de médicaments antimicrobiens en association avec le traitement de la cause sous-jacente ayant provoqué l’immunosuppression, afin de restaurer l’immunité du patient.