Infección oportunista

La infección oportunista (del lat. opportunus, «cómodo, favorable») es una enfermedad causada por microorganismos que normalmente coexisten de forma inocua con el ser humano o permanecen en estado latente, pero que adquieren propiedades patógenas agresivas en caso de inmunodeficiencia profunda (disminución de las defensas inmunitarias del ser humano).

Etiología y fisiopatología

La piel, las mucosas y el intestino están colonizados por una cantidad considerable de diversos microorganismos: bacterias, virus, protozoos y hongos. Asimismo, diversos herpesvirus latentes (por ejemplo, el citomegalovirus y el virus de Epstein-Barr) persisten en el organismo durante toda la vida.

En una persona sana, la potente inmunidad mediada por células T mantiene bajo control a estos «vecinos», impidiéndoles penetrar en los órganos internos y causar enfermedades.

La patogenia de la infección oportunista se inicia cuando se pierde este control (inmunodeficiencia grave de células T). Esto ocurre en las siguientes situaciones:

• en la fase de sida — en caso de infección por el VIH;
• en el contexto de la administración de inmunosupresores potentes — tras el trasplante de órganos de donantes;
• durante una quimioterapia agresiva — en el tratamiento de enfermedades oncológicas.

Al desaparecer el factor inhibidor, la flora oportunista comienza a proliferar de forma incontrolada, atraviesa las barreras tisulares, accede al torrente sanguíneo sistémico y afecta de forma generalizada a los pulmones, el encéfalo, el tracto gastrointestinal y otros órganos.

Importancia clínica

Las infecciones oportunistas son una causa frecuente de mortalidad entre los pacientes inmunocomprometidos. Entre los ejemplos clásicos de estas patologías se incluyen:

• neumonía por Pneumocystis;
• esofagitis candidiásica;
• toxoplasmosis del encéfalo;
• retinitis por citomegalovirus — inflamación de la retina que conduce a la ceguera;
• colitis.

Estas infecciones suelen constituir una indicación clínica directa para realizar una prueba de detección del VIH.

El diagnóstico y el tratamiento de las infecciones oportunistas constituyen una tarea médica compleja: requieren la administración de antimicrobianos en combinación con el tratamiento de la causa subyacente de la inmunosupresión para restablecer la inmunidad del paciente.