Immunoglobulina M

L’immunoglobulina M, o IgM (dal latino immunitas — liberazione, affrancamento da qualcosa e globulus — sfera, goccia; M — denominazione del tipo di catena proteica), è la prima classe di anticorpi che il sistema immunitario inizia a produrre al primo contatto con un antigene.

Si tratta delle «forze di risposta rapida», destinate alla protezione immediata dell’organismo fino alla sintesi di anticorpi della memoria più evoluti (IgG).

Eziologia e fisiopatologia

La sintesi delle IgM inizia 3–5 giorni dopo l’esordio della malattia. Fisicamente, è la molecola più grande del sistema immunitario.

È un pentamero costituito da cinque classici anticorpi a forma di Y uniti a formare un anello. Grazie a questa struttura, la molecola di IgM presenta 10 siti di legame con l’antigene.

Le molecole di IgM presentano una serie di proprietà specifiche:

• capacità di agglutinazione — sebbene l’avidità (forza) di ogni singolo contatto delle IgM sia inferiore a quella delle IgG, le loro grandi dimensioni consentono di aggregare (agglutinare) istantaneamente tra loro decine di batteri o virioni, privandoli della mobilità e attivando la cascata delle proteine del sistema del complemento per la loro distruzione;
• incapacità di attraversare la placenta — a causa delle grandi dimensioni, le IgM non possono fisicamente attraversare la placenta dalla madre al feto.

Rilevanza clinica

Nella pratica medica, l’immunoglobulina M presenta i seguenti aspetti applicativi:

• nella diagnosi di laboratorio — il rilevamento dell’immunoglobulina M è un marcatore di infezione acuta, in corso o recente. Con il progredire della guarigione, il livello di IgM nel sangue diminuisce rapidamente e scompare completamente dopo alcuni mesi;
• in neonatologia — riveste un’importanza eccezionale. Se nel sangue di un neonato vengono rilevate IgM specifiche contro il toxoplasma o il virus della rosolia, ciò conferma un’infezione intrauterina in presenza dei corrispondenti segni clinici di infezione congenita. Poiché le IgM materne non attraversano la placenta, la loro presenza nel sangue del neonato indica che il feto è stato infettato e che il suo sistema immunitario le ha prodotte autonomamente.