Immunoglobuline M

L’immunoglobuline M, ou IgM (du latin immunitas — libération, délivrance de quelque chose et globulus — petite sphère, goutte ; M — désignation du type de chaîne protéique), est la première classe d’anticorps que le système immunitaire commence à produire lors du premier contact avec un antigène.

Il s’agit de « forces d’intervention rapide », destinées à assurer une protection d’urgence de l’organisme jusqu’à la synthèse d’anticorps mémoire plus performants (IgG).

Étiologie et physiopathologie

La synthèse des IgM commence entre le 3e et le 5e jour après le début de la maladie. Sur le plan physique, il s’agit de la plus grande molécule du système immunitaire.

Elle se présente sous la forme d’un pentamère, constitué de cinq anticorps classiques en forme de Y reliés en anneau. Grâce à cette structure, la molécule d’IgM possède 10 sites de liaison à l’antigène.

Les molécules d’IgM possèdent plusieurs propriétés spécifiques :

• capacité d’agglutination — bien que l’avidité (force) de chaque contact individuel des IgM soit inférieure à celle des IgG, leur taille considérable leur permet de coller (agglutiner) instantanément entre eux des dizaines de bactéries ou de virions, les privant de mobilité et activant la cascade de protéines du système du complément afin de les détruire ;
• incapacité à traverser le placenta — en raison de leur grande taille, les IgM ne peuvent physiquement pas traverser le placenta de la mère vers le fœtus.

Importance clinique

Dans la pratique médicale, l’immunoglobuline M présente les applications suivantes :

• en diagnostic biologique — la détection de l’immunoglobuline M constitue un marqueur d’infection aiguë, en cours ou récente. Au cours de la guérison, le taux sanguin d’IgM diminue rapidement et devient indétectable après quelques mois ;
• en néonatologie — elle revêt une importance exceptionnelle. La détection, dans le sang d’un nouveau-né, d’IgM dirigées contre Toxoplasma ou le virus de la rubéole confirme une infection intra-utérine en présence de signes cliniques correspondants d’infection congénitale. Puisque les IgM maternelles ne traversent pas le placenta, leur présence dans le sang du nourrisson signifie que le fœtus a été infecté et que son système immunitaire les a produites lui-même.