Inmunoglobulina M

La inmunoglobulina M, o IgM (del lat. immunitas — liberación, exención de algo y globulus — esfera, gota; M — denominación del tipo de cadena proteica), es la primera clase de anticuerpos que el sistema inmunitario comienza a producir durante el primer contacto con un antígeno.

Estas son las «fuerzas de respuesta rápida», destinadas a la protección urgente del organismo hasta que se sinteticen anticuerpos de memoria más perfeccionados (IgG).

Etiología y fisiopatología

La síntesis de IgM comienza entre los días 3 y 5 desde el inicio de la enfermedad. Físicamente, es la molécula de mayor tamaño del sistema inmunitario.

Es un pentámero: cinco anticuerpos clásicos en forma de Y unidos en un anillo. Gracias a esta estructura, la molécula de IgM presenta 10 sitios de unión al antígeno.

Las moléculas de IgM poseen varias propiedades específicas:

• capacidad de aglutinación — aunque la avidez (fuerza) de cada contacto individual de la IgM es menor que la de la IgG, su enorme tamaño le permite unir (aglutinar) instantáneamente entre sí decenas de bacterias o viriones, privándolos de movilidad y activando la cascada de proteínas del sistema del complemento para destruirlos;
• incapacidad para atravesar la placenta — debido a su gran tamaño, la IgM no puede pasar físicamente de la madre al feto a través de la placenta.

Importancia clínica

En la práctica médica, la inmunoglobulina M presenta los siguientes ámbitos de aplicación:

• en el diagnóstico de laboratorio — la detección de inmunoglobulina M es un marcador de infección aguda, activa o reciente. A medida que se produce la recuperación, la concentración de IgM en sangre disminuye rápidamente y desaparece por completo al cabo de unos meses;
• en neonatología — tiene una importancia excepcional. Si se detectan IgM contra Toxoplasma o el virus de la rubéola en la sangre de un recién nacido, esto confirma una infección intrauterina en presencia de los signos clínicos correspondientes de infección congénita. Dado que las IgM maternas no atraviesan la placenta, su presencia en la sangre del lactante significa que el feto fue infectado y que su sistema inmunitario las produjo por sí mismo.