Immunità collettiva

L’immunità collettiva (dal latino collectivus — collettivo e immunitas — invulnerabilità, esenzione) è un concetto epidemiologico fondamentale. Descrive una fase di protezione della popolazione in cui la maggioranza degli individui ha un’immunità personale contro un’infezione. Ciò rende impossibile la sua ulteriore diffusione di massa.

Eziologia e fisiopatologia

Per sopravvivere, virus e batteri necessitano di una catena di trasmissione continua dal soggetto infetto a quello suscettibile. Il grado di contagiosità di un patogeno si misura con il numero riproduttivo di base (R0), ovvero il numero di persone che, in media, un solo ammalato può infettare in un ambiente totalmente privo di immunità.

Se una persona nella catena è vaccinata o possiede anticorpi dopo una malattia, diventa un “vicolo cieco” biologico per il patogeno. Il virus penetra nel suo organismo, ma viene immediatamente distrutto dal sistema immunitario e no viene rilasciato nell’ambiente esterno.

Quando il numero di queste persone protette raggiunge una soglia critica, il patogeno non può essere trasmesso da persona a persona e la malattia non viene registrata nella società o nel collettivo:

• per il morbillo altamente contagioso — la soglia è del 95%;
• per la poliomielite — circa 80%.

Rilevanza clinica

La creazione dell’immunità collettiva attraverso la vaccinazione di massa è l’unico strumento medico per l’eradicazione globale delle malattie (ad esempio, proprio così l’umanità ha completamente eliminato il vaiolo).

Dal punto di vista clinico, questo meccanismo agisce come uno “scudo sociale”. È essenziale per la protezione dei pazienti che non possono essere vaccinati a causa di controindicazioni mediche.

Tra queste categorie vulnerabili ci sono:

• neonati;
• donne incinte;
• riceventi di organi donati o di midollo osseo;
• pazienti con HIV o che stanno seguendo una chemioterapia pesante.