Inmunidad colectiva

La inmunidad colectiva (del latín collectivus — colectivo y immunitas — inmunidad, liberación) es un concepto epidemiológico clave. Describe la fase de protección poblacional donde la mayoría de las personas tienen inmunidad personal a una infección. Esto hace imposible su posterior propagación masiva.

Etiología y fisiopatología

Para sobrevivir, los virus y bacterias requieren una cadena de transmisión continua de una persona infectada a una susceptible. El grado de contagiosidad de un patógeno se mide por el número reproductivo básico (R0) — la cantidad de personas que un enfermo infecta en promedio en un entorno completamente no inmune.

Si una persona en la cadena está vacunada o tiene anticuerpos por haber pasado la enfermedad, se convierte en un «callejón sin salida» biológico para el patógeno. El virus penetra en su organismo, pero es destruido inmediatamente por el sistema inmunitario y no se excreta al ambiente.

Cuando la cantidad de personas protegidas alcanza un umbral crítico, el patógeno no puede transmitirse de persona a persona, y la enfermedad no se registra en la comunidad o colectivo:

• para el sarampión altamente contagioso — el umbral es del 95 %;
• para la poliomielitis — alrededor del 80 %.

Importancia clínica

La formación de inmunidad colectiva mediante vacunación masiva es el único instrumento médico para la erradicación global de enfermedades (por ejemplo, así fue como la humanidad erradicó completamente la viruela).

Desde el punto de vista clínico, este mecanismo actúa como un «escudo social». Es esencial para proteger a los pacientes que no pueden ser vacunados por contraindicaciones médicas.

Tales categorías vulnerables incluyen:

• recién nacidos;
• mujeres embarazadas;
• receptores de órganos donados o médula ósea;
• pacientes con VIH o sometidos a quimioterapia intensiva.