Immunité collective

L’immunité collective (du latin collectivus — collégial et immunitas — insensibilité, libération) est un concept épidémiologique clé. Elle décrit une phase de protection de la population où la majorité des personnes possèdent une immunité individuelle contre une infection. Cela rend sa propagation massive future impossible.

Étiologie et physiopathologie

Pour leur survie, les virus et les bactéries nécessitent une chaîne de transmission ininterrompue d’une personne infectée à une personne vulnérable. Le degré de contagiosité d’un pathogène est mesuré par le nombre de reproduction de base (R0) — le nombre de personnes qu’un malade contamine en moyenne dans un environnement dénué d’immunité.

Si une personne de la chaîne est vaccinée ou possède des anticorps après avoir surmonté la maladie, elle devient une « impasse biologique » pour le pathogène. Le virus pénètre dans son organisme, mais il est immédiatement détruit par le système immunitaire et n’est pas éliminé dans l’environnement.

Lorsque le nombre de personnes ainsi protégées atteint un seuil critique, le pathogène ne peut plus se transmettre de personne à personne, et la maladie ne se manifeste pas dans la société ou le collectif :

• pour la rougeole hautement contagieuse — le seuil est de 95 % ;
• pour la poliomyélite — environ 80 %.

Importance clinique

La formation de l’immunité collective par la vaccination de masse est le seul outil médical pour éradiquer mondialement des maladies (comme c’est ainsi que l’humanité a complètement éliminé la variole).

D’un point de vue clinique, ce mécanisme joue le rôle de « bouclier social ». Il est essentiel pour protéger les patients pour qui la vaccination est médicalement contre-indiquée.

Ces catégories vulnérables incluent :

• les nouveau-nés ;
• les femmes enceintes ;
• les receveurs d’organes ou de moelle osseuse ;
• les patients atteints du VIH ou recevant une chimiothérapie intensive.