Cellule mononucleate atipiche

Le cellule mononucleate atipiche (dal greco a- — negazione, typos — modello, monos — uno e dal latino nucleus — nucleo) sono grandi globuli bianchi di forma rotondeggiante o irregolare, morfologicamente alterati (linfociti T attivati), che compaiono in gran numero nel circolo ematico periferico in risposta a un’infezione.

La presenza di cellule mononucleate atipiche è il criterio diagnostico più comune della mononucleosi infettiva causata dal virus di Epstein-Barr. Tuttavia, possono essere presenti anche in altre malattie virali e, talvolta, nelle infezioni batteriche o parassitarie; pertanto, non costituiscono un segno specifico della mononucleosi infettiva.

Eziologia e fisiopatologia

La patogenesi della comparsa di queste cellule riflette un conflitto su vasta scala all’interno del sistema immunitario. Quando il virus di Epstein-Barr penetra nell’organismo, infetta prevalentemente i linfociti B.

In risposta, la componente sana del sistema immunitario invia un esercito di linfociti T citotossici (cellule CD8+) a combattere le cellule infette.

Nel corso di questa reazione acuta, i linfociti T entrano in uno stato di iperattivazione. Si trasformano fisicamente:

• aumentano notevolmente di dimensioni;
• il loro citoplasma diventa ampio;
• il nucleo assume un aspetto lasso, ripiegato o reniforme.

Al microscopio, queste cellule killer attivate perdono l’aspetto classico di un normale linfocita; per questo motivo, gli ematologi le hanno definite atipiche.

Rilevanza clinica

Il rilevamento delle cellule mononucleate atipiche è un metodo diagnostico rapido ed economico per la mononucleosi infettiva. Il medico specialista in diagnosi di laboratorio ne determina visivamente il numero durante l’esame emocromocitometrico (nella formula leucocitaria).

Nel sangue di una persona sana, tali cellule sono praticamente assenti. Se, in presenza di febbre, angina tonsillare e ingrossamento dei linfonodi, la percentuale di cellule mononucleate atipiche nel sangue aumenta, si può ipotizzare una diagnosi di mononucleosi infettiva.

Con la guarigione e l’eliminazione dei linfociti B infetti, l’iperattività delle cellule T diminuisce e le cellule mononucleate atipiche scompaiono dal circolo ematico.