Mononucleares atípicos

Los mononucleares atípicos (del gr. a-, negación; typos, modelo; monos, uno, y del lat. nucleus, núcleo) son células sanguíneas blancas grandes, de forma redondeada o irregular y morfológicamente alteradas (linfocitos T activados), que aparecen en grandes cantidades en el torrente sanguíneo periférico en respuesta a una infección.

La presencia de mononucleares atípicos es el criterio diagnóstico más frecuente de la mononucleosis infecciosa causada por el virus de Epstein-Barr. Sin embargo, también pueden aparecer en otras enfermedades víricas y, en ocasiones, en infecciones bacterianas o parasitarias, por lo que no constituyen un signo específico de mononucleosis infecciosa.

Etiología y fisiopatología

La patogenia de la aparición de estas células refleja una guerra a gran escala dentro del sistema inmunitario. Cuando el virus de Epstein-Barr penetra en el organismo, infecta principalmente a los linfocitos B.

En respuesta, la parte sana del sistema inmunitario envía un ejército de linfocitos T citotóxicos (células CD8+) para combatir las células infectadas.

Durante esta reacción aguda, los linfocitos T entran en un estado de hiperactivación. Experimentan una transformación física:

• aumentan considerablemente de tamaño;
• su citoplasma se ensancha;
• el núcleo adquiere una forma laxa, plegada o arriñonada.

Al microscopio, estas células citotóxicas activadas pierden el aspecto clásico de un linfocito normal, por lo que los hematólogos las denominaron atípicas.

Importancia clínica

La detección de mononucleares atípicos es un método rápido y económico para diagnosticar la mononucleosis infecciosa. El médico especialista en diagnóstico de laboratorio determina visualmente su cantidad al examinar un análisis clínico de sangre (en la fórmula leucocitaria).

En una persona sana, estas células están prácticamente ausentes en la sangre. Si, en el contexto de fiebre, amigdalitis y aumento de tamaño de los ganglios linfáticos, se incrementa la proporción de mononucleares atípicos en la sangre, puede sospecharse un diagnóstico de mononucleosis infecciosa.

A medida que se produce la recuperación y se destruyen los linfocitos B infectados, disminuye la hiperactividad de los linfocitos T y los mononucleares atípicos desaparecen del torrente sanguíneo.