Cellules mononucléées atypiques

Les cellules mononucléées atypiques (du grec a- — négation, typos — modèle, monos — un et du latin nucleus — noyau) sont de grandes cellules sanguines blanches (lymphocytes T activés), de forme arrondie ou irrégulière et morphologiquement modifiées, qui apparaissent en grand nombre dans la circulation sanguine périphérique en réponse à une infection.

La présence de cellules mononucléées atypiques constitue le critère diagnostique le plus courant de la mononucléose infectieuse causée par le virus d’Epstein-Barr. Cependant, elles peuvent également être observées dans d’autres maladies virales et, parfois, dans des infections bactériennes ou parasitaires ; elles ne constituent donc pas un signe spécifique de mononucléose infectieuse.

Étiologie et physiopathologie

La pathogenèse de l’apparition de ces cellules reflète une guerre de grande ampleur au sein du système immunitaire. Lorsque le virus d’Epstein-Barr pénètre dans l’organisme, il infecte principalement les lymphocytes B.

En réponse, la partie saine du système immunitaire mobilise une armée de lymphocytes T cytotoxiques (cellules CD8+) pour combattre les cellules infectées.

Au cours de cette réaction aiguë, les lymphocytes T entrent dans un état d’hyperactivation. Ils subissent une transformation physique :

• leur taille augmente considérablement ;
• leur cytoplasme devient abondant ;
• leur noyau acquiert un aspect lâche et une forme plissée ou réniforme.

Au microscope, ces cellules tueuses activées perdent l’aspect classique d’un lymphocyte normal, raison pour laquelle les hématologues les ont qualifiées d’atypiques.

Importance clinique

La détection de cellules mononucléées atypiques est une méthode rapide et peu coûteuse de diagnostic de la mononucléose infectieuse. Le biologiste médical en détermine visuellement le nombre lors de l’analyse de l’hémogramme (dans la formule leucocytaire).

Chez une personne en bonne santé, ces cellules sont pratiquement absentes du sang. Si, dans un contexte de fièvre, d’angine et d’adénopathies, la proportion de cellules mononucléées atypiques dans le sang augmente, le diagnostic de mononucléose infectieuse peut être envisagé.

À mesure que survient la guérison et que les lymphocytes B infectés sont détruits, l’hyperactivité des lymphocytes T diminue et les cellules mononucléées atypiques disparaissent de la circulation sanguine.