Dosage immunoenzymatique

Le dosage immunoenzymatique, ELISA (du latin immunitas — libération, délivrance de quelque chose et fermentum — levain) — est une méthode fondamentale de diagnostic sérologique en laboratoire, fondée sur la réaction spécifique de liaison entre un antigène et un anticorps.

Contrairement à la PCR, qui détecte le matériel génétique du virus, l’ELISA est le plus souvent utilisé pour détecter la trace immunitaire (les anticorps) laissée par le virus dans l’organisme du patient.

Étiologie et physiopathologie

La méthode repose sur le principe de reconnaissance moléculaire selon le modèle « clé-serrure ». Le processus diagnostique comprend les étapes suivantes :

1. le fabricant dépose au préalable, au fond des puits d’une plaque spéciale en plastique, des antigènes purifiés du virus recherché (par exemple, le virus de la rougeole) ;
2. le sérum sanguin du patient y est ajouté (si la personne est atteinte de rougeole ou l’a déjà contractée, son sang contient des anticorps qui se lient fortement aux antigènes présents au fond du puits) ;
3. afin de visualiser ce processus, des anticorps secondaires auxquels une enzyme est chimiquement conjuguée sont ajoutés dans le puits ; ils se lient au complexe déjà formé ;
4. à la dernière étape, le substrat révélateur est ajouté.

L’enzyme dégrade le substrat, modifiant la coloration du liquide dans le puits. Plus la coloration (densité optique) est intense, plus la concentration (titre) des anticorps dans le sang du patient est élevée.

Importance clinique

L’ELISA est le principal outil permettant de déterminer le stade du processus infectieux. Il permet au médecin non seulement de confirmer le contact du patient avec l’agent infectieux, mais aussi de différencier les anticorps selon leur classe (IgM, IgG, IgA) et de déterminer leur avidité (force de liaison).

La méthode ELISA est notamment utilisée pour :

• le dépistage du sang des donneurs — pour le VIH, les hépatites et la syphilis ;
• le dépistage chez les femmes enceintes (complexe TORCH) — afin d’évaluer le risque d’infection intra-utérine du fœtus.

Si l’ELISA donne un résultat positif pour les anticorps dirigés contre une nouvelle infection, le diagnostic doit souvent être confirmé par des méthodes plus complexes (par exemple, l’immunoblot ou la PCR).