Ensayo inmunoenzimático

El ensayo inmunoenzimático, ELISA (del lat. immunitas, liberación, exención de algo, y fermentum, fermento) es un método básico de diagnóstico serológico de laboratorio basado en la reacción específica de unión entre un antígeno y un anticuerpo.

A diferencia de la PCR, que detecta el material genético del virus, ELISA se utiliza con mayor frecuencia para detectar la huella inmunitaria (anticuerpos) que el virus ha dejado en el organismo del paciente.

Etiología y fisiopatología

El método se basa en el principio de reconocimiento molecular «llave-cerradura». El proceso diagnóstico consta de las siguientes etapas:

1. el fabricante deposita previamente antígenos purificados del virus de interés (por ejemplo, el virus del sarampión) en el fondo de los pocillos de una placa de plástico especial;
2. se añade suero sanguíneo del paciente (si la persona tiene o ha tenido sarampión, su sangre contiene anticuerpos que se unen firmemente a los antígenos del fondo del pocillo);
3. para visualizar este proceso, se añaden al pocillo anticuerpos secundarios a los que se ha unido químicamente una enzima; estos se unen al complejo ya formado;
4. en la última etapa se añade el sustrato revelador.

La enzima descompone el sustrato, modificando la coloración del líquido del pocillo. Cuanto más intensa sea la coloración (densidad óptica), mayor será la concentración (título) de anticuerpos en la sangre del paciente.

Importancia clínica

ELISA es la principal herramienta para determinar la etapa del proceso infeccioso. Permite al médico no solo confirmar el contacto del paciente con la infección, sino también diferenciar los anticuerpos por clases (IgM, IgG, IgA), así como determinar su avidez (fuerza de unión).

Mediante ELISA se realizan:

• cribado de la sangre donada para detectar el VIH, las hepatitis y la sífilis;
• pruebas en mujeres embarazadas (complejo TORCH) para evaluar el riesgo de infección intrauterina del feto.

Si ELISA arroja un resultado positivo para anticuerpos contra una infección nueva, el diagnóstico suele requerir confirmación mediante métodos más complejos (por ejemplo, inmunotransferencia o PCR).