Neurotropismo

Neurotropismo (do grego neuron — nervo e tropos — direção, propriedade) é a capacidade biológica específica de alguns vírus e bactérias de lesar e infectar seletivamente as células dos sistemas nervosos central e periférico (neurônios e células gliais) e sobreviver em seu interior.

Etiologia e fisiopatologia

O Cérebro humano é protegido por um poderoso escudo fisiológico, a barreira hematoencefálica (BHE), que impede a passagem da maioria das toxinas e dos microrganismos presentes no sangue.

Os vírus que infectam as células nervosas são denominados neuroinvasivos, enquanto aqueles capazes de provocar doenças do sistema nervoso são denominados neurovirulentos. Essas características variam de um vírus para outro, podem ocorrer em conjunto e, por vezes, uma delas pode predominar.

Os vírus neurotrópicos (vírus do herpes simples, vírus da raiva, enterovírus) desenvolveram evolutivamente mecanismos singulares para contornar essa proteção:

• transporte axonal retrógrado — o vírus penetra em uma terminação nervosa na pele ou no músculo (por exemplo, após a mordedura de um animal). Em seguida, ele se liga a proteínas transportadoras específicas no interior da fibra nervosa (axônio) e, como se estivesse sobre trilhos, desloca-se para cima, alcançando a medula espinhal e o Cérebro;
• penetração pelo sangue — após entrar no organismo, o poliovírus penetra no sangue, atravessa a BHE e lesa as células motoras dos cornos anteriores da medula espinhal e os núcleos dos nervos cranianos;
• via do “cavalo de Troia” — o vírus (por exemplo, o coronavírus) penetra diretamente no tecido cerebral “sob proteção”, seja pelas fibras do nervo olfatório, seja no interior de células imunes (macrófagos), que atravessam legitimamente a BHE.

Importância clínica

O neurotropismo determina a gravidade e a especificidade da doença. Após penetrar no sistema nervoso, o agente etiológico pode causar inflamação aguda com destruição celular (encefalite, meningite, poliomielite paralítica).

O vírus do herpes simples, que apresenta baixa neuroinvasividade, mas alta neurovirulência, entra em estado de latência permanente nos gânglios nervosos.

Algumas infecções causadas por vírus neurotrópicos caracterizam-se por alto risco de letalidade e déficit neurológico (sequelas neurológicas) após a recuperação.