Neurotropismo

El neurotropismo (del griego neuron, nervio, y tropos, dirección, propiedad) es la capacidad biológica específica de algunos virus y bacterias para afectar e infectar selectivamente las células del sistema nervioso central y periférico (neuronas y células gliales) y sobrevivir en su interior.

Etiología y fisiopatología

El encéfalo humano está protegido por un potente escudo fisiológico, la barrera hematoencefálica (BHE), que impide el paso desde la sangre de la mayoría de las toxinas y los microorganismos.

Los virus que infectan las células nerviosas se denominan neuroinvasivos, mientras que aquellos que pueden provocar enfermedades del sistema nervioso se denominan neurovirulentos. Estas características varían de un virus a otro, pueden combinarse y, en ocasiones, una de ellas puede predominar.

Los virus neurotrópicos (virus del herpes simple, virus de la rabia y enterovirus) han desarrollado evolutivamente mecanismos únicos para eludir esta protección:

• transporte axonal retrógrado: el virus penetra en una terminación nerviosa de la piel o del músculo (por ejemplo, tras la mordedura de un animal). A continuación, se une a proteínas de transporte específicas en el interior de la fibra nerviosa (axón) y asciende como si se desplazara sobre raíles hasta alcanzar la médula espinal y el encéfalo;
• penetración a través de la sangre: tras ingresar en el organismo, el poliovirus pasa a la sangre, atraviesa la BHE y afecta a las células motoras de las astas anteriores de la médula espinal y a los núcleos de los nervios craneales;
• vía del «caballo de Troya»: el virus (por ejemplo, un coronavirus) accede directamente al tejido cerebral «oculto» a través de las fibras del nervio olfatorio o en el interior de células inmunes (macrófagos), que atraviesan legítimamente la BHE.

Importancia clínica

El neurotropismo determina la gravedad y las características específicas de la enfermedad. Tras penetrar en el sistema nervioso, el agente patógeno puede causar una inflamación aguda con destrucción celular (encefalitis, meningitis o poliomielitis paralítica).

El virus del herpes simple, que presenta una neuroinvasividad baja, pero una neurovirulencia alta, entra en un estado de latencia de por vida en los ganglios nerviosos.

Algunas infecciones causadas por virus neurotrópicos se caracterizan por un alto riesgo de letalidad y déficit neurológico (secuelas neurológicas) después de la recuperación.