Neurotropisme

Le neurotropisme (du grec neuron — nerf et tropos — direction, propriété) est la capacité biologique spécifique de certains virus et de certaines bactéries à cibler sélectivement, à infecter et à survivre à l’intérieur des cellules du système nerveux central et périphérique (neurones et cellules gliales).

Étiologie et physiopathologie

L’Encéphale humain est protégé par un puissant bouclier physiologique, la barrière hémato-encéphalique (BHE), qui empêche la plupart des toxines et des microbes présents dans le sang de le franchir.

Les virus qui infectent les cellules nerveuses sont dits neuroinvasifs, tandis que ceux qui peuvent provoquer des maladies du système nerveux sont dits neurovirulents. Ces caractéristiques varient d’un virus à l’autre, peuvent être associées et, parfois, l’une d’elles peut prédominer.

Les virus neurotropes (virus Herpes simplex, virus de la rage, entérovirus) ont développé au cours de l’évolution des mécanismes uniques permettant de contourner cette protection :

• transport axonal rétrograde — le virus pénètre dans une terminaison nerveuse située dans la peau ou un muscle (par exemple, lors d’une morsure animale). Il se fixe ensuite à des protéines de transport spécifiques à l’intérieur de la fibre nerveuse (axone) et remonte, comme sur des rails, jusqu’à atteindre la Moelle spinale et l’Encéphale ;
• pénétration par voie sanguine — après son entrée dans l’organisme, le poliovirus passe dans le sang, franchit la BHE et atteint les cellules motrices des cornes antérieures de la Moelle spinale ainsi que les noyaux des Nerfs crâniens ;
• voie du « cheval de Troie » — le virus (par exemple, un coronavirus) pénètre directement dans le tissu cérébral « sous couvert », soit le long des fibres du nerf olfactif, soit à l’intérieur de cellules immunitaires (macrophages) qui franchissent normalement la BHE.

Importance clinique

Le neurotropisme détermine la gravité et la spécificité de la maladie. Après avoir pénétré dans le système nerveux, l’agent pathogène peut provoquer une inflammation aiguë accompagnée d’une destruction cellulaire (encéphalite, méningite, poliomyélite paralytique).

Le virus Herpes simplex, qui présente une faible neuroinvasivité mais une forte neurovirulence, entre dans un état de latence à vie au sein des ganglions nerveux.

Certaines infections causées par des virus neurotropes se caractérisent par un risque élevé de létalité et de déficit neurologique (séquelles neurologiques) après la guérison.