Bronchiolite

Bronchiolite (dal latino bronchiolus — piccolo bronco e suffisso -itis, che indica infiammazione) è una patologia virale acuta delle vie respiratorie inferiori con prevalentemente il coinvolgimento dei bronchioli e dei piccoli bronchi nei bambini sotto i 2 anni di età, caratterizzata da tosse, respiro sibilante e insufficienza respiratoria.

I bronchioli rappresentano le ramificazioni terminali dell’albero respiratorio, prive di supporto cartilagineo ed epitelio ciliato (diametro inferiore a 2 mm), che si connettono direttamente agli alveoli.

Eziologia e fisiopatologia

Nella stragrande maggioranza dei casi (fino all’80%), l’agente eziologico è il virus respiratorio sinciziale (RSV), meno frequentemente i rinovirus, adenovirus o virus parainfluenzali. L’infezione ha tropismo per l’epitelio bronchiale e dei bronchioli.

Il patogenesi della malattia è dovuto alle caratteristiche anatomiche dei bambini piccoli. Lo sviluppo della patologia avviene in diversi stadi:

1. invasione virale — provoca una potente reazione infiammatoria locale, necrosi ed esfoliazione (desquamazione) dell’epitelio;
2. sviluppo dell’infiammazione — accompagnato da rilascio di citochine proinfiammatorie, edema e ipersecrezione di muco;
3. formazione di ostruzione — si sviluppa un’ostruzione parziale dei bronchioli, più pronunciata all’espirazione.

Rilevanza clinica

Il picco di incidenza si verifica nei bambini nel loro primo anno di vita. A causa di un’ostruzione parziale delle vie respiratorie si sviluppa un meccanismo a valvola di ostruzione: durante l’inspirazione l’aria passa negli alveoli, mentre durante l’espirazione rimane intrappolata. In caso di ostruzione completa del lume delle aree colpite delle vie respiratorie, è possibile lo sviluppo di atelettasie.

Clinicamente la bronchiolite si manifesta dopo un lieve prodromo catarrale. Le condizioni del bambino peggiorano bruscamente, compaiono i seguenti sintomi:

• respiro sibilante (wheezing);
• respiro frequente;
• uso della muscolatura accessoria — si manifesta con retrazione delle aree cedevoli della gabbia toracica.

A causa dell’eziologia virale, la terapia antibatterica non è indicata. Il trattamento è di supporto e include un’adeguata reidratazione e ossigenoterapia.