Bronquiolitis

Bronquiolitis (del latín bronchiolus — pequeño bronquio y el sufijo -itis, que indica inflamación) es una enfermedad viral aguda de las vías respiratorias inferiores, que afecta predominantemente a los pequeños bronquios y bronquiolos en niños menores de 2 años, caracterizada por tos, desarrollo de sibilancias e insuficiencia respiratoria.

Los bronquiolos son ramas terminales del árbol respiratorio, desprovistas de cartílago y epitelio ciliado (con un diámetro inferior a 2 mm) que pasan directamente a los alveolos.

Etiología y fisiopatología

En la gran mayoría de los casos (hasta el 80 %), el agente etiológico es el virus sincitial respiratorio (VSR), con menos frecuencia los rinovirus, adenovirus o virus parainfluenza. La infección tiene tropismo por el epitelio de los bronquios y bronquiolos.

La patogenia de la enfermedad se debe a las características anatómicas de los niños pequeños. El desarrollo de la patología ocurre en varias etapas:

1. invasión viral — provoca una fuerte reacción inflamatoria local, necrosis y descamación (descuamación) del epitelio;
2. desarrollo de la inflamación — se acompaña de liberación de citocinas proinflamatorias, edema e hipersecreción de moco;
3. formación de obstrucción — se desarrolla una obstrucción parcial de los bronquiolos, más pronunciada en la espiración.

Importancia clínica

El pico de incidencia se presenta en niños durante su primer año de vida. Debido a la obstrucción parcial de las vías respiratorias se produce un mecanismo de obstrucción valvular: durante la inspiración, el aire entra en los alveolos pero queda atrapado al exhalar. En caso de obstrucción total del lumen de los segmentos afectados de las vías respiratorias, puede desarrollarse atelectasia.

Clínicamente, la bronquiolitis se manifiesta después de un pródromo catarral leve. El estado del niño empeora abruptamente y aparecen los siguientes síntomas:

• sibilancias (wheezing);
• respiración frecuente;
• participación de la musculatura accesoria — se manifiesta con retracción de las áreas complacientes del tórax.

Debido a la etiología viral, la terapia antibacteriana no está indicada. El tratamiento es de apoyo e incluye una rehidratación adecuada y oxigenoterapia.