Virusémie

La virusémie (du latin virus — poison et du grec haima — sang) est un état pathologique caractérisé par la présence de particules virales viables (virions) dans la circulation sanguine systémique. Il s’agit d’une étape clé de la pathogenèse de la plupart des infections virales systémiques, assurant la généralisation du processus.

Étiologie et physiopathologie

La virusémie peut être primaire ou secondaire.

La virusémie primaire survient lorsque le virus, après s’être multiplié au niveau de la porte d’entrée (par exemple, dans la muqueuse nasale ou intestinale), franchit les barrières immunitaires locales et atteint pour la première fois les vaisseaux lymphatiques, puis le sang. Cette phase est généralement brève et asymptomatique.

En circulant dans le sang, les virus atteignent rapidement leurs organes cibles (foie, rate, système nerveux), y pénètrent et déclenchent un processus de réplication massive.

Lorsque des centaines de milliers de nouveaux virions sont simultanément libérés des cellules détruites de ces organes et regagnent la circulation sanguine, une virusémie secondaire se développe.

C’est précisément cet afflux qui déclenche la réponse inflammatoire systémique : le système immunitaire réagit par la libération de cytokines, ce qui provoque de la fièvre, des frissons et une intoxication marquée.

Importance clinique

La phase de virémie est directement corrélée à l’acuité du tableau clinique et à la période de contagiosité maximale (infectiosité) du patient.

Chez les femmes enceintes, une charge virale élevée dans le sang est une condition permettant à l’agent pathogène de franchir la barrière placentaire et d’infecter le fœtus (infection intra-utérine).

Dans la pratique médicale, cette étape présente les aspects suivants :

• en diagnostic de laboratoire — la détection de l’ADN ou de l’ARN viral dans le plasma sanguin (par PCR) constitue une preuve du stade aigu et actuel de la maladie ;
• sur le plan pharmacologique — les médicaments antiviraux systémiques (par exemple, contre le virus de la grippe) présentent une efficacité maximale précisément au stade de la virusémie, car ils inhibent la multiplication du virus, réduisent sa concentration dans le sang et préviennent sa pénétration ultérieure dans les cellules saines.