Syncytium

Le syncytium (du grec syn — ensemble et kytos — cellule) est une grande structure cellulaire multinucléée qui n’est pas séparée par des membranes cellulaires.

En infectiologie, la formation de syncytium est un effet cytopathique spécifique (destructeur) provoqué par certains virus lors de l’infection des tissus humains.

Étiologie et physiopathologie

Certains virus contenant de l’ARN et de l’ADN (notamment le virus respiratoire syncytial, les coronavirus, les virus de l’herpès simplex) ont sur leur enveloppe externe des protéines de fusion spécifiques (F-protéines).

Le processus d’infection virale et de formation de syncytium s’effectue de la manière suivante :

1. pénétration du virus — lorsque le virus pénètre dans la cellule humaine, la cellule infectée libère de nouveaux virus dans les cellules saines voisines ;
2. action de la colle moléculaire — la cellule infectée peut continuer à produire des virus, ou peut fusionner avec d’autres cellules à l’aide d’une protéine de fusion (F-protéine) ;
3. fusion des cellules — en conséquence, des dizaines de cellules individuelles fusionnent en une structure unique avec de nombreux noyaux (syncytium).

Importance clinique

La formation de syncytiums conduit à une mort rapide et massive des tissus sains.

La signification clinique et diagnostique du phénomène est la suivante :

• nécrose des tissus affectés — une cellule transformée en syncytium perd ses fonctions et meurt bientôt (par exemple, lors d’une infection par le virus respiratoire syncytial, l’épithélium cilié des voies respiratoires fusionne en plaques multinucléées qui meurent ensuite et se détachent en morceaux entiers directement dans la lumière des bronches) ;
• identification des virus — en diagnostic de laboratoire, le phénomène est utilisé pour identifier l’agent pathogène : lors de la microscopie d’échantillons (par exemple, dans le test de Tzanck pour l’herpès), le technicien de laboratoire cherche visuellement des cellules géantes multinucléées caractéristiques, ce qui sert de confirmation directe de l’infection.