Infestation

L’infestation (du latin invasio — pénétration, invasion) est un terme médical désignant le processus de pénétration, de fixation et de parasitisme ultérieur de protozoaires ou d’helminthes dans l’organisme humain.

Ce terme se distingue de la notion d’« infection », généralement appliquée aux bactéries, aux virus et aux champignons.

Étiologie et physiopathologie

Les mécanismes d’infestation sont divers et dépendent de l’espèce du parasite. La contamination peut se produire par deux voies principales :

• active (percutanée, c’est-à-dire transcutanée) — les larves traversent physiquement la peau intacte lors d’un contact avec de la terre ou de l’eau contaminée (comme dans l’ankylostomose ou la schistosomose) ;
• passive (alimentaire) — elle se produit lors de l’ingestion de kystes de protozoaires (Giardia), d’œufs d’helminthes (par exemple, des ascaris) ou de leurs larves (par exemple, des trichines, du ténia du porc) avec des légumes non lavés, de l’eau non traitée ou de la viande insuffisamment cuite.

Après avoir pénétré dans l’organisme, le parasite utilise un arsenal de mécanismes d’échappement à la réponse immunitaire de l’hôte. Les formes infestantes des helminthes sont recouvertes d’une cuticule protectrice épaisse, résistante à l’action des enzymes digestives et des anticorps.

Certains helminthes sont capables de mimétisme antigénique : ils modifient leur structure antigénique en acquérant des récepteurs similaires à ceux de l’être humain et deviennent « invisibles » pour les leucocytes.

La physiopathologie de l’infestation repose sur plusieurs facteurs :

• lésions mécaniques des tissus — fixation à la paroi intestinale, pénétration dans les organes cibles (muscles, foie, œil, encéphale) ;
• absorption des nutriments de l’hôte ;
• réaction toxico-allergique — aux produits du métabolisme du parasite.

Importance clinique

Les infestations parasitaires sont souvent asymptomatiques ou se présentent sous l’apparence de diverses maladies selon l’organe atteint. Elles se manifestent le plus souvent par des symptômes gastro-intestinaux ou respiratoires, ou par une réaction allergique de type urticaire.

L’éosinophilie persistante (augmentation du taux d’éosinophiles dans le sang) constitue un marqueur biologique fréquent de l’infestation helminthique tissulaire ; plus rarement, une anémie (diminution du taux d’hémoglobine) est observée.

Les méthodes suivantes sont utilisées pour diagnostiquer les infestations :

• tests sérologiques spécifiques (ELISA) — ils sont réalisés afin de détecter les anticorps dirigés contre les parasites (échinocoque, Toxocara, trichine) ; la biopsie tissulaire est généralement peu informative dans ce contexte ;
• examen microscopique des selles avec recours à des méthodes de concentration — il est utilisé pour le diagnostic des trophozoïtes et des kystes de Giardia.

Le traitement des infestations parasitaires repose sur des médicaments antiparasitaires. Leur action peut cibler :

• la perturbation de la transmission neuromusculaire chez les helminthes — provoque leur paralysie ;
• l’inhibition de la synthèse et l’altération de la structure de l’ADN des agents pathogènes ;
• la destruction des membranes cellulaires du parasite.