Immunité acquise

L’immunité acquise (du latin immunitas — insensibilité) est une forme hautement spécifique de défense immunitaire de l’organisme. Elle n’est pas innée.

Ce système se forme au cours de la vie après un contact direct avec des antigènes étrangers spécifiques (à la suite d’une infection ou d’une vaccination) ou par l’administration d’anticorps préformés.

Étiologie et physiopathologie

Contrairement à l’immunité innée, qui agit instantanément mais réagit de la même manière à toutes les menaces, l’immunité acquise nécessite plusieurs jours ou semaines pour se déclencher. Son fonctionnement est assuré par deux principaux types de cellules :

• lymphocytes T — immunité cellulaire détruisant les cellules infectées ;
• lymphocytes B — immunité humorale produisant des anticorps.

La mémoire immunologique est une propriété fondamentale de l’immunité acquise. Après l’élimination de l’infection, la plupart des cellules immunitaires effectrices meurent. Cependant, une petite fraction d’entre elles se transforme en cellules T et B mémoire. Elles entrent dans un « état de dormance » et patrouillent dans l’organisme pendant des années.

Si le même agent pathogène tente de pénétrer à nouveau dans l’organisme, les cellules mémoire s’activent instantanément et déclenchent une réponse à grande échelle avant même l’apparition des premiers symptômes de la maladie.

Importance clinique

Le concept d’immunité acquise constitue le fondement de toute l’infectiologie. Elle confère à l’être humain une immunité contre la réinfection par de nombreuses maladies (varicelle, rougeole, rubéole).

En médecine, l’immunité acquise est divisée en immunité active et immunité passive :

• immunité active — produite par l’organisme lui-même après une maladie ou l’administration d’un vaccin. Elle met plus de temps à se développer, mais protège pendant des années ;
• immunité passive — apparaît lors de l’administration d’anticorps préformés provenant d’un donneur (par exemple, un sérum contre le tétanos ou la rage) ou lors du transfert d’anticorps de la mère au fœtus à travers le placenta. L’immunité passive agit instantanément et permet de sauver des vies dans les situations d’urgence, mais disparaît en quelques mois sans laisser de mémoire immunologique.