Inmunidad adquirida

La inmunidad adquirida (del lat. immunitas — inmunidad) es una forma altamente específica de defensa inmunitaria del organismo. No es innata.

Este sistema se forma a lo largo de la vida tras el contacto directo con antígenos extraños específicos (como consecuencia de una infección previa o de la vacunación) o mediante la administración de anticuerpos preformados a una persona.

Etiología y fisiopatología

A diferencia de la inmunidad innata, que actúa de inmediato, pero responde de la misma manera ante todas las amenazas, la inmunidad adquirida requiere días o semanas para activarse. Su funcionamiento depende de dos tipos principales de células:

• linfocitos T — inmunidad celular, que destruye las células infectadas;
• linfocitos B — inmunidad humoral, que produce anticuerpos.

Una propiedad fundamental de la inmunidad adquirida es la memoria inmunológica. Tras la supresión de la infección, la mayoría de las células inmunes que han logrado combatirla mueren. Sin embargo, una pequeña fracción de ellas se transforma en células T y B de memoria. Estas entran en «modo latente» y patrullan el organismo durante años.

Si el mismo patógeno intenta penetrar de nuevo en el organismo, las células de memoria se activan de inmediato y desencadenan una respuesta a gran escala antes incluso de que aparezcan los primeros síntomas de la enfermedad.

Importancia clínica

El concepto de inmunidad adquirida constituye la base de toda la infectología. Confiere al ser humano inmunidad frente a la reinfección por numerosas enfermedades (varicela, sarampión, rubéola).

En medicina, la inmunidad adquirida se divide en activa y pasiva:

• inmunidad activa — es producida por el propio organismo después de una enfermedad o de la administración de una vacuna. Tarda más tiempo en desarrollarse, pero protege durante años;
• inmunidad pasiva — se produce mediante la administración de anticuerpos preformados de un donante (por ejemplo, suero contra el tétanos o la rabia) o mediante la transferencia de anticuerpos de la madre al feto a través de la placenta. La inmunidad pasiva actúa de inmediato y salva la vida en situaciones de emergencia, pero desaparece al cabo de unos meses sin dejar memoria.