Reação em cadeia da polimerase

A reação em cadeia da polimerase, PCR (do grego polymeres — constituído por muitas partes), é um método de biologia molecular de alta precisão que permite detectar, em material biológico (sangue, saliva, esfregaço), até mesmo fragmentos isolados do material genético (DNA ou RNA) de um agente infeccioso específico.

Etiologia e fisiopatologia

O mecanismo da PCR imita o processo natural de duplicação do DNA de uma célula viva, mas ocorre em um tubo de ensaio (em um termociclador). O processo consiste em ciclos térmicos repetidos:

• a amostra é aquecida a 95 °C para separar a dupla hélice da molécula original de DNA em duas fitas simples (desnaturação);
• a temperatura é reduzida, e entram em ação os primers — marcadores curtos sintetizados artificialmente que “reconhecem” uma região única do genoma do vírus pesquisado e se ligam a ela;
• uma enzima especial termoestável, a DNA polimerase, começa a sintetizar a segunda fita, copiando o fragmento viral.

A cada ciclo, a quantidade de DNA viral duplica. Após 30–40 ciclos, uma única molécula viral dá origem a bilhões de cópias exatas, facilmente detectadas pelo sistema óptico a laser do equipamento.

Se o vírus contiver RNA (como os rotavírus ou os coronavírus), o processo será precedido por uma etapa de transcrição reversa — a conversão do RNA em DNA (RT-PCR).

Importância clínica

A PCR é o padrão-ouro para o diagnóstico de infecções agudas. Ao contrário dos testes de anticorpos, a PCR detecta não a reação do organismo à doença, mas o próprio agente infeccioso.

A detecção do patógeno por PCR (resultado positivo) constitui evidência de infecção ativa na presença dos sintomas correspondentes ou de viremia. O método é indispensável nos seguintes casos:

• durante o período de incubação ou nos primeiros dias da doença — quando os anticorpos ainda não foram produzidos;
• para a quantificação da carga viral — por exemplo, na infecção pelo HIV ou nas hepatites virais (para determinar o grau de atividade da replicação viral e a eficácia do tratamento).