Reacción en cadena de la polimerasa

La reacción en cadena de la polimerasa, PCR (del griego polymeres, compuesto por muchas partes), es un método de biología molecular de alta precisión que permite detectar en material biológico (sangre, saliva, frotis) incluso fragmentos aislados del material genético (ADN o ARN) de un agente infeccioso concreto.

Etiología y fisiopatología

El mecanismo de la PCR imita el proceso natural de duplicación del ADN de una célula viva, pero tiene lugar in vitro (en un termociclador). El proceso consta de ciclos térmicos repetidos:

• la muestra se calienta hasta 95 °C para separar la doble hélice de la molécula de ADN original en dos cadenas simples (desnaturalización);
• se reduce la temperatura y entran en acción los cebadores, marcadores cortos sintetizados artificialmente que «reconocen» una región única del genoma del virus buscado y se unen a ella;
• una enzima termoestable específica, la ADN polimerasa, comienza a sintetizar la segunda cadena mediante la copia del fragmento vírico.

En un ciclo, la cantidad de ADN vírico se duplica. Después de 30–40 ciclos, a partir de una molécula del virus se obtienen miles de millones de copias exactas, que se detectan fácilmente mediante el sistema óptico láser del instrumento.

Si el virus contiene ARN (como el rotavirus o los coronavirus), el proceso va precedido de una etapa de transcripción inversa, es decir, la conversión del ARN en ADN (RT-PCR).

Importancia clínica

La PCR es el estándar de oro para el diagnóstico de las infecciones agudas. A diferencia de las pruebas de anticuerpos, la PCR no detecta la reacción del organismo ante la enfermedad, sino el propio agente causal.

La detección del patógeno mediante PCR (resultado positivo) constituye una prueba de infección activa cuando existen los síntomas correspondientes o viremia. El método es indispensable en los siguientes casos:

• durante el período de incubación o en los primeros días de la enfermedad, cuando aún no se han producido anticuerpos;
• para la evaluación cuantitativa de la carga viral, por ejemplo, en la infección por el VIH o en las hepatitis víricas (para determinar el grado de actividad de la replicación del virus y la eficacia del tratamiento).