Atrofia

L’atrofia è una riduzione delle dimensioni delle cellule, dei tessuti o degli organi durante la vita, che si accompagna a una diminuzione o cessazione della loro funzione. Questo è un processo acquisito, a differenza dello sviluppo congenito ribassato come l’ipoplasia o l’aplasia.

L’essenza dell’atrofia consiste nell’adattamento delle cellule a condizioni mutate, come la riduzione del carico, dell’approvvigionamento di sangue o della stimolazione ormonale. A livello cellulare, ciò si ottiene riducendo la sintesi proteica e aumentando la sua decomposizione, spesso attraverso processi di autofagia (auto-digestione dei componenti cellulari).

Eziologia e fisiopatologia

L’atrofia è un processo patologico universale e viene classificata in base alla causa che l’ha provocata.

• Atrofia disfunzionale. Si sviluppa a causa della riduzione della funzione d’organo. Un classico esempio è l’atrofia dei muscoli scheletrici in caso di immobilizzazione prolungata dell’arto.
• Atrofia da denervazione. Si verifica con il disturbo dell’innervazione del tessuto o dell’organo, ad esempio, l’atrofia muscolare dopo il danno a un nervo periferico.
• Atrofia ischemica. È una conseguenza della mancanza cronica e prolungata di apporto sanguigno, che porta a ipossia e deficit di nutrienti.
• Atrofia endocrina (dishormonale). È causata dalla cessazione o riduzione della stimolazione ormonale (ad esempio, atrofia dell’endometrio e delle ghiandole mammarie in postmenopausa).
• Atrofia senile (senile). Un processo di invecchiamento generale che colpisce molti organi e tessuti, inclusi la pelle, le ossa e il cervello.

Rilevanza clinica

L’atrofia è un importante segno clinico di molte malattie. Ad esempio, l’atrofia muscolare può indicare patologie neurologiche (sclerosi laterale amiotrofica, polineuropatie), mentre l’atrofia della corteccia cerebrale, rilevata dalla risonanza magnetica, può suggerire malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.

La diagnosi si basa su ispezione visiva, palpazione (riduzione delle dimensioni dell’organo, cambiamento della sua consistenza) e dati da indagini strumentali (ecografia, TC, RM), che consentono una valutazione obiettiva del grado di riduzione dell’organo. Il trattamento dell’atrofia mira principalmente a eliminare la sua causa principale. In alcuni casi, il processo è reversibile ripristinando il normale carico e l’afflusso di sangue.