Tétraplégie

La tétraplégie (du grec tetra — quatre et plegia — paralysie, coup) est un état neurologique sévère, caractérisé par une perte complète des mouvements volontaires et de toutes les formes de sensibilité dans les deux bras, les deux jambes et le tronc.

Cette pathologie est une conséquence directe d’une lésion catastrophique de la moelle spinale au niveau cervical.

Étiologie et physiopathologie

Le substrat critique de la blessure est la destruction transversale ou l’ischémie profonde de la moelle spinale au niveau des segments allant de la première cervicale (C1) à la première thoracique (T1). Le plus souvent, une telle lésion survient lors de fractures compliquées des vertèbres cervicales suite à un accident de la route, une chute de hauteur ou une plongée imprudente en eaux peu profondes.

Le mécanisme de développement d’une paralysie totale est lié à une interruption anatomique complète des voies motrices descendantes (tracts cortico-spinaux), par lesquelles les commandes du cortex cérébral sont transmises aux muscles squelettiques. Simultanément, toutes les voies sensorielles ascendantes, transmettant les signaux du corps au cerveau, sont interrompues.

Importance clinique

La tétraplégie représente l’une des blessures les plus invalidantes en médecine. La sévérité clinique de l’état du patient dépend du niveau exact de lésion de la moelle spinale. Une blessure au-dessus du quatrième vertèbre cervical (C4) entraîne la paralysie du nerf phrénique, rendant la respiration indépendante impossible et nécessitant une ventilation artificielle à vie.

En plus de l’immobilisation complète des membres, les patients souffrent de dysfonctionnements profonds du système nerveux autonome. Cela se manifeste par une absence de contrôle sur la miction et la défécation, des perturbations de la thermorégulation et des crises de dysréflexie autonome potentiellement mortelles (fluctuations incontrôlées de la pression artérielle).