Tetraplejía

La tetraplejía (del griego tetra — cuatro y plegia — parálisis, golpe) es un estado neurológico grave que se caracteriza por la pérdida total de movimientos voluntarios y de todos los tipos de sensibilidad en ambas manos, ambas piernas y el torso.

Esta patología es el resultado directo de una lesión catastrófica de la médula espinal a nivel cervical.

Etiología y fisiopatología

El sustrato crítico de la lesión es la destrucción transversal o la isquemia profunda de la médula espinal a nivel de los segmentos que van desde la primera vértebra cervical (C1) hasta la primera vértebra torácica (T1). Este tipo de daño ocurre con mayor frecuencia en fracturas complicadas de las vértebras cervicales como resultado de accidentes de tráfico, caídas desde alturas o inmersiones imprudentes en aguas poco profundas.

El mecanismo del desarrollo de la parálisis total está asociado con la interrupción anatómica completa de las vías motoras descendentes (tractos corticoespinales), que transmiten comandos desde la corteza cerebral hacia los músculos esqueléticos. Simultáneamente, se interrumpen todos los tractos sensoriales ascendentes, que transmiten señales del cuerpo al cerebro.

Importancia clínica

La tetraplejía es una de las lesiones más discapacitantes en la medicina. La gravedad clínica del estado de un paciente depende del nivel exacto de lesión de la médula espinal. Una lesión por encima del nivel de la cuarta vértebra cervical (C4) conduce a la parálisis del nervio frénico, lo que hace imposible la respiración autónoma y requiere ventilación mecánica de por vida.

Además de la inmovilización completa de las extremidades, los pacientes sufren de una disfunción profunda del sistema nervioso autónomo. Esto se manifiesta como la falta de control sobre la micción y la defecación, alteraciones en la termorregulación y episodios de disreflexia autonómica potencialmente mortales (incrementos incontrolables de la presión arterial).