Syndrome de la queue de cheval

Le syndrome de la queue de cheval (traduction littérale du latin cauda equina — queue de cheval) est un état neurologique potentiellement mortel provoqué par une compression massive et aiguë des racines nerveuses lombaires, sacrées et coccygiennes dans la partie inférieure du canal rachidien.

Étiologie et physiopathologie

La particularité anatomique humaine est que la moelle spinale dense se termine au niveau de la première ou deuxième vertèbre lombaire. En dessous de ce niveau, dans le large sac dural, passent librement uniquement les longues racines nerveuses (de L2 à S5), dont l’apparence visuelle rappelle celle d’une queue de cheval.

Le syndrome se développe en cas de rétrécissement soudain et critique de la lumière du canal rachidien au niveau de la région lombaire. La principale cause est une hernie discale intervertébrale massive (séquestrée) centrale qui tombe directement dans la lumière du canal et comprime simultanément l’ensemble du faisceau nerveux. Plus rarement, la cause peut être une fracture comminutive d’une vertèbre lombaire ou un hématome épidural étendu.

Importance clinique

Dans le domaine de la traumatologie et de la neurochirurgie, ce diagnostic est considéré comme un « drapeau rouge » absolu et nécessite une hospitalisation immédiate. La présentation clinique se compose d’une triade spécifique de symptômes symétriques.

Le signe principal est une « anesthésie en selle » — perte totale de la sensibilité dans la région périnéale, la surface interne des cuisses et les organes génitaux. Le deuxième symptôme critique est une profonde dysfonction des organes pelviens : rétention urinaire aiguë (le patient ne ressent pas le remplissage de la vessie) et incontinence fécale due à la paralysie des sphincters. Le troisième signe est une parésie flasque des membres inférieurs avec la disparition des réflexes achilléens. Cette condition exige une opération de décompression d’urgence dans les 24 premières heures pour prévenir une invalidité irréversible.