Diphtérie

La diphtérie est une infection bactérienne aiguë causée par des souches toxinogènes du Bacille de Klebs-Loeffler (Corynebacterium diphtheriae). La maladie se caractérise par une inflammation fibrineuse au niveau du site d’entrée de l’agent pathogène (le plus souvent dans l’oropharynx) et une intoxication grave de l’organisme, qui affectent les systèmes cardiovasculaire et nerveux.

Le principal danger de la diphtérie ne réside pas dans l’inflammation locale, mais dans la puissante exotoxine produite par la bactérie. Une fois dans le sang, la toxine se propage dans l’ensemble de l’organisme et endommage les organes vitaux, ce qui peut entraîner la mort. Grâce à la vaccination de masse, cette maladie est désormais rare.

Étiologie et physiopathologie

L’agent causal est le Bacille de Klebs-Loeffler (Corynebacterium diphtheriae). Sa pathogénicité est due à la capacité de certaines souches à produire la toxine diphtérique. L’infection se transmet par les gouttelettes respiratoires.

Les bactéries se multiplient sur la membrane muqueuse de l’oropharynx ou du larynx et provoquent une nécrose épithéliale. Les produits de la dégradation tissulaire, associés à la fibrine, aux globules blancs et aux bactéries, forment une pellicule dense, grisâtre et difficile à éliminer, appelée pseudomembrane. La toxine qui pénètre dans le sang provoque des lésions au niveau du muscle cardiaque (myocardite), des nerfs périphériques (polyneuropathie) et des reins.

Importance clinique

La maladie commence par une fièvre modérée, des maux de gorge et une hypertrophie des ganglions lymphatiques du cou. Le principal signe diagnostique est la présence de dépôts fibrineux denses caractéristiques sur les amygdales, qui peuvent s’étendre au palais, au pharynx et au larynx.

La forme la plus dangereuse est la diphtérie du larynx (croup diphtérique), dans laquelle les pellicules peuvent provoquer une asphyxie (étouffement).

Une hospitalisation immédiate est nécessaire au moindre soupçon de diphtérie. La diphtérie nécessite un traitement urgent :

• L’administration d’un sérum antidiphtérique (antitoxine). Il s’agit du principal composant du traitement visant à neutraliser les toxines qui circulent dans le sang.
• Thérapie antibactérienne. Prescrite pour détruire l’agent pathogène au niveau du site de l’infection.

La prévention est la méthode la plus efficace pour lutter contre la diphtérie. Elle consiste en une vaccination systématique des enfants et un rappel de vaccination des adultes (vaccins DTP, Td, Td-M).