Difterite

La difterite è un’infezione batterica acuta causata da ceppi tossigeni di Corynebacterium diphtheriae. La malattia è caratterizzata da un’infiammazione fibrinosa nel punto di ingresso del patogeno (il più delle volte nell’orofaringe) e da una grave intossicazione dell’organismo, che colpisce il sistema cardiovascolare e nervoso.

Il principale pericolo della difterite non risiede nell’infiammazione locale, ma nella potente esotossina prodotta dai batteri. Una volta entrata nel flusso sanguigno, la tossina si diffonde in tutto l’organismo e danneggia gli organi vitali, che possono portare alla morte. Grazie alla vaccinazione di massa, oggi questa malattia è rara.

Eziologia e fisiopatologia

L’agente eziologico è il Corynebacterium diphtheriae. La sua patogenicità è dovuta alla capacità di alcuni ceppi di produrre la tossina difterica. L’infezione si trasmette per via aerea, attraverso goccioline di saliva.

I batteri si moltiplicano sulla mucosa dell’orofaringe o della laringe, causando necrosi epiteliale. I prodotti della degradazione dei tessuti, insieme a fibrina, globuli bianchi e batteri, formano una pellicola densa, grigiastra e difficile da rimuovere chiamata pseudomembrana. La tossina che entra nel flusso sanguigno provoca danni al muscolo cardiaco (miocardite), ai nervi periferici (polineuropatia) e ai reni.

Rilevanza clinica

La malattia inizia con febbre moderata, mal di gola e linfonodi del collo ingrossati. La caratteristica diagnostica principale è la presenza di caratteristici depositi fibrinosi densi sulle tonsille, che possono estendersi al palato, alla faringe e alla laringe.

La forma più pericolosa è la difterite della laringe (croup difterico), in cui le membrane possono causare asfissia (soffocamento).

Al minimo sospetto di difterite, è necessario il ricovero immediato. La difterite richiede un trattamento urgente:

• Somministrazione di siero antidifterico (antitossina). Questo è il principale componente della terapia, volto a neutralizzare le tossine che circolano nel sangue.
• Terapia antibatterica. Prescritta per distruggere il patogeno nel punto di infezione.

La prevenzione è il metodo più efficace per combattere la difterite e consiste nella vaccinazione di routine dei bambini e nella rivaccinazione degli adulti (vaccini DTP, Td, Td-M).