Apnea

L’apnea (gr. apnoia — assenza di vento, assenza di respirazione) è l’arresto totale dei movimenti respiratori e la cessazione della ventilazione polmonare per 10 secondi o più. Questa condizione è una manifestazione chiave delle sindromi dei disturbi del respiro nel sonno.

Durante l’episodio di apnea, lo scambio gassoso nei polmoni si interrompe, portando a una diminuzione del livello di ossigeno nel sangue (ipossiemia). A seconda del meccanismo di insorgenza, si distinguono l’apnea ostruttiva, legata a un blocco meccanico delle vie respiratorie, e l’apnea centrale, causata da un’interruzione del centro respiratorio nel cervello.

Eziologia e fisiopatologia

Esistono due principali tipi patofisiologici di apnea:

• Apnea ostruttiva. Tipo più comune. Si verifica a causa dell’affondamento dei tessuti molli della faringe (palato molle, radice della lingua) o dell’aumento delle adenoidi, che bloccano fisicamente il passaggio dell’aria, nonostante i tentativi di inalazione da parte dei muscoli respiratori.
• Apnea centrale. Si sviluppa quando il centro respiratorio del cervello smette di inviare impulsi ai muscoli respiratori. Gli sforzi respiratori sono assenti. Spesso correlata a insufficienza cardiaca, ictus o assunzione di oppioidi.

Rilevanza clinica

Clinicamente, l’apnea notturna si manifesta con forte russare, arresti respiratori osservati e sonnolenza diurna marcata. Il “gold standard” per la diagnosi è la polisonnografia, uno studio che registra vari parametri fisiologici durante il sonno. L’indicatore chiave è l’indice di apnea-ipopnea (AHI), che determina la gravità della malattia.

Ripetuti episodi di apnea portano a ipossiemia cronica e frammentazione del sonno. Questo rappresenta un grave fattore di rischio per lo sviluppo di ipertensione arteriosa, infarto miocardico, ictus e diabete mellito di tipo 2. Il metodo principale per il trattamento dell’apnea ostruttiva del sonno è la terapia CPAP (creazione di una pressione positiva continua nelle vie respiratorie).

Aspetti diagnostici differenziali

L’obiettivo principale della diagnostica è la differenziazione tra tipi di apnea ostruttiva e centrale, poiché gli approcci al loro trattamento differiscono significativamente. Questa differenziazione viene effettuata in modo affidabile solo mediante polisonnografia, che rileva la presenza o l’assenza di sforzi respiratori del torace e della parete addominale durante gli arresti respiratori.