Apnée

L’apnée (du grec apnoia — absence de vent, absence de respiration) est un arrêt complet des mouvements respiratoires et une cessation de la ventilation pulmonaire pendant 10 secondes ou plus. Cet état est la manifestation clé des syndromes de troubles respiratoires du sommeil.

Lors d’un épisode d’apnée, l’échange gazeux dans les poumons s’arrête, entraînant une diminution du taux d’oxygène dans le sang (hypoxémie). Selon le mécanisme d’apparition, on distingue l’apnée obstructive, liée à un blocage mécanique des voies respiratoires, et l’apnée centrale, due à un dysfonctionnement du centre respiratoire dans le cerveau.

Étiologie et physiopathologie

Il existe deux principaux types physiopathologiques d’apnée :

• Apnée obstructive. Le type le plus fréquent. Elle survient en raison de l’affaissement des tissus mous du pharynx (voile du palais, base de la langue) ou d’une hypertrophie des adénoïdes, qui bloque physiquement le passage de l’air malgré les efforts inspiratoires persistants des muscles respiratoires.
• Apnée centrale. Elle se développe lorsque le centre respiratoire du cerveau cesse d’envoyer des impulsions aux muscles respiratoires. Les efforts respiratoires sont alors absents. Elle est souvent associée à une insuffisance cardiaque, un accident vasculaire cérébral ou à la prise d’opioïdes.

Importance clinique

Cliniquement, l’apnée du sommeil se manifeste par un ronflement bruyant, des arrêts respiratoires observés et une somnolence diurne marquée. L’« étalon-or » du diagnostic est la polysomnographie — un examen qui enregistre divers paramètres physiologiques pendant le sommeil. L’indicateur clé est l’index d’apnée-hypopnée (IAH), qui détermine la gravité de la maladie.

Les épisodes répétés d’apnée entraînent une hypoxémie chronique et une fragmentation du sommeil. Cela constitue un facteur de risque majeur pour le développement d’une hypertension artérielle, d’un infarctus du myocarde, d’un accident vasculaire cérébral et d’un diabète de type 2. La principale méthode de traitement de l’apnée obstructive du sommeil est la thérapie CPAP (création d’une pression positive continue dans les voies respiratoires).

Diagnostic différentiel

La tâche clé du diagnostic est de différencier entre les types obstructif et central d’apnée, car les approches thérapeutiques diffèrent fondamentalement. Cette différenciation est fiable uniquement grâce à la polysomnographie, qui enregistre la présence ou l’absence d’efforts respiratoires de la cage thoracique et de la paroi abdominale pendant l’arrêt respiratoire.