Síndrome de la cola de caballo

El síndrome de la cola de caballo (traducción directa del latín cauda equina — cola de caballo) es una condición neurológica potencialmente mortal causada por una compresión masiva y aguda del conjunto de raíces nerviosas lumbares, sacras y coccígeas en el canal vertebral inferior.

Etiología y fisiopatología

Una característica anatómica del ser humano es que la densa médula espinal termina al nivel de la primera-segunda vértebra lumbar. Por debajo de este nivel, dentro del amplio saco dural, sólo pasan libremente las largas raíces nerviosas (de L2 a S5), cuya apariencia recuerda visualmente a una cola de caballo.

El síndrome se desarrolla en caso de un estrechamiento repentino y crítico del canal vertebral a nivel de la región lumbar de la columna. La causa principal es una hernia discal central masiva (secuestrada) que cae directamente en el lumen del canal y comprime todo el conjunto de nervios al mismo tiempo. Menos comúnmente, la causa es una fractura conminuta de una vértebra lumbar o un hematoma epidural extenso.

Importancia clínica

En traumatología y neurocirugía, este diagnóstico se clasifica como una ‘bandera roja’ absoluta y requiere hospitalización inmediata. El cuadro clínico se compone de una tríada simétrica específica de síntomas.

El signo principal es la ‘anestesia con forma de silla de montar’, una pérdida total de sensibilidad en el perineo, la cara interna de los muslos y los genitales. El segundo síntoma crítico es la profunda disfunción de los órganos pélvicos: retención aguda de orina (el paciente no siente el llenado de la vejiga) e incontinencia fecal debido a la parálisis de los esfínteres. El tercer signo es la paresia flácida de las extremidades inferiores con pérdida de los reflejos aquíleos. La condición requiere una operación de descompresión urgente dentro de las primeras 24 horas para prevenir la invalidez irreversible.