Aterosclerose

A aterosclerose (do grego ἀθήρα papa ou massa semissólida e σκληρός – duro) é uma doença crónica das artérias elásticas e musculares caracterizada pela deposição e acumulação de lípidos (principalmente colesterol) nas paredes internas do vaso. Este processo leva à formação de placas ateroscleróticas, que estreitam o lúmen do vaso, tornam as paredes arteriais mais espessas e rígidas, reduzindo a sua elasticidade.

A aterosclerose é um processo sistémico que está na origem da maioria das doenças cardiovasculares, que ocupam o primeiro lugar em termos de mortalidade em todo o mundo. A lesão aterosclerótica dos vasos sanguíneos é a causa da doença cardíaca isquémica, do enfarte do miocárdio, da maioria dos acidentes vasculares cerebrais isquémicos e das doenças das artérias periféricas.

Etiologia e fisiopatologia

A progressão da aterosclerose é um processo complexo e demorado, que começa com a lesão da camada interna da artéria: o endotélio. Em resposta a essa lesão, é desencadeada uma cascata de reações patológicas.

1. Lesão endotelial: Ocorre devido a fatores de risco (pressão alta, toxinas do fumo do cigarro, níveis elevados de glicose).
2. Infiltração lipídica: As lipoproteínas de baixa densidade (LDL, conhecidas como «colesterol mau») penetram na parede do vaso atravessando o endotélio danificado.
3. Resposta inflamatória: O LDL é oxidado e fagocitado pelos macrófagos, que se transformam em células espumosas: componentes básicos da futura placa.
4. Formação da placa: O tecido conjuntivo cresce em torno do núcleo de células espumosas e lípidos, formando uma capa fibrosa. A placa cresce, estreitando gradualmente a luz da artéria (estenose).
5. Complicações: O maior perigo representa a ruptura da capa da placa. Isto resulta no contacto do conteúdo da placa com o sangue, provocando a formação imediata de um trombo que bloqueia completamente a artéria, provocando uma interrupção aguda do fluxo sanguíneo.

Principais fatores de risco:

• Não modificáveis: Idade avançada, sexo masculino, histórico familiar.
• Modificáveis: Dislipidemia (nível elevado de LDL), hipertensão arterial, tabagismo, diabetes mellitus, obesidade, sedentarismo.

Importância clínica

A aterosclerose pode permanecer assintomática durante décadas. As manifestações clínicas surgem quando a placa estreita a luz da artéria em mais de 50-70% ou quando esta se rompe, provocando trombose. Os sintomas dependem totalmente da área vascular afetada.

• Artérias coronárias do coração: Desenvolve-se doença cardíaca isquémica (DCI), que se manifesta por angina de peito (dor no peito durante o esforço) ou, em caso de trombose aguda, enfarte do miocárdio.
• Artérias cerebrais (carótidas, vertebrais): Leva à doença cerebrovascular, que se manifesta por ataques isquémicos transitórios ou acidente vascular cerebral isquémico.
• Artérias dos membros inferiores: Provoca doença das artérias periféricas, cujo sintoma clássico é claudicação intermitente (dor nos músculos da panturrilha ao caminhar).
• Artérias renais: Podem causar hipertensão renovascular.

Tratamento e prevenção

A base da luta contra a aterosclerose é a sua prevenção e intervenção nos fatores de risco modificáveis: controlo da pressão arterial e do nível de açúcar no sangue, abandono do tabagismo, dieta com baixo teor de gorduras animais e atividade física regular. O padrão ouro do tratamento medicamentoso são as estatinas: remédios que reduzem o nível de colesterol no sangue e estabilizam as placas ateroscleróticas, diminuindo o risco de ruptura. Para a prevenção de complicações trombóticas, são amplamente utilizados antiagregantes (aspirina). Em casos de estenose crítica, são utilizados métodos invasivos: angioplastia com balão e colocação de stent ou cirurgias abertas (cirurgia de revascularização do miocárdio, endarterectomia carotídea).