Nasopharynx

Le nasopharynx (lat. pars nasalis pharyngis) est la partie supérieure, strictement respiratoire, du pharynx, constituant une cavité située en arrière de la cavité nasale et au-dessus du palais mou. Son plafond est adjacent à la base du crâne (os sphénoïde et occipital). Contrairement aux parties orale et laryngée du pharynx, le nasopharynx n’intervient pas dans l’acte de déglutition.

Ses parois, rigides et fixées aux os du crâne, ne s’affaissent pas. Sa fonction principale consiste à conduire l’air inspiré depuis les choanes (orifices nasaux internes) vers les voies respiratoires inférieures, tout en le réchauffant, l’humidifiant et le filtrant.

Anatomie

La cavité du nasopharynx présente plusieurs communications importantes. En avant, elle communique avec la cavité nasale par les choanes, et en bas, elle se prolonge dans l’oropharynx. Sur ses parois latérales se trouvent les orifices pharyngiens des trompes auditives (trompes d’Eustache), qui relient le nasopharynx à la cavité de l’oreille moyenne. Cette connexion permet l’équilibrage de la pression de part et d’autre du tympan.

Dans la muqueuse du plafond et de la paroi postérieure du nasopharynx se trouve un amas de tissu lymphoïde, l’amygdale pharyngée (troisième amygdale). L’hypertrophie pathologique de cette amygdale, particulièrement chez l’enfant, est connue sous le nom d’adénoïdes. L’ensemble du nasopharynx est tapissé d’un épithélium cylindrique cilié, typique des voies respiratoires.

Importance clinique

Le nasopharynx est le siège de nombreux processus pathologiques fréquents, notamment chez l’enfant. Son état influence directement la respiration nasale et la fonction de l’oreille moyenne.

Les principales pathologies du nasopharynx incluent :

• Hypertrophie des adénoïdes (végétations adénoïdes) : Augmentation de l’amygdale pharyngée, pouvant obstruer les choanes et les trompes auditives. Cette condition entraîne une gêne respiratoire nasale, des ronflements, des troubles du sommeil et des otites moyennes récurrentes.
• Adénoïdite : Inflammation aiguë ou chronique de l’amygdale pharyngée.
• Nasopharyngite : Inflammation de la muqueuse du nasopharynx, souvent associée à une infection virale respiratoire aiguë.
• Eustachite : Inflammation de la trompe auditive, survenant lors de la propagation d’une infection depuis le nasopharynx, entraînant une baisse de l’audition et une sensation d’oreille bouchée.
• Tumeurs : Le nasopharynx peut être le siège de tumeurs bénignes (par exemple, l’angiofibrome juvénile) ou malignes (carcinome nasopharyngé).

L’examen du nasopharynx repose sur l’endoscopie, qui permet d’évaluer en détail l’état de la muqueuse, des adénoïdes et des orifices des trompes auditives.

Diagnostic différentiel

Les symptômes des pathologies du nasopharynx, notamment la gêne respiratoire nasale, sont souvent similaires à ceux de la rhinite ou de la sinusite. Un signe distinctif pointant vers une atteinte spécifique du nasopharynx est l’implication de l’oreille : baisse de l’audition, otites récurrentes, sensation d’oreille bouchée. L’endoscopie permet d’identifier précisément la cause de l’obstruction, en distinguant l’hypertrophie des adénoïdes de l’œdème muqueux lié à une nasopharyngite ou d’une lésion volumineuse nécessitant une biopsie.