Meningitis

Meningitis (lat.meningitis) es la inflamación de las meninges, las membranas que recubren el encéfalo y la médula espinal. Esta afección constituye una emergencia médica en neurología y enfermedades infecciosas, ya que puede conducir a complicaciones graves, discapacidad y desenlace fatal sin un tratamiento oportuno.

El proceso inflamatorio en la meningitis afecta el espacio subaracnoideo, lo que provoca alteraciones en la composición del líquido cefalorraquídeo (LCR). Según la naturaleza de estas alteraciones y su etiología, las meningitis se clasifican en purulentas (generalmente bacterianas) y serosas (mayormente virales).

Etiología y fisiopatología

La meningitis está causada por un agente infeccioso que alcanza el sistema nervioso central (SNC). Las vías de acceso pueden ser hematógenas (a través del torrente sanguíneo) o por contacto directo (debido a otitis, sinusitis, traumatismos craneoencefálicos).

Principales grupos de patógenos:

• Bacterias: Causan las formas más graves y purulentas. Los patógenos clave son: Neisseria meningitidis (meningococo), Streptococcus pneumoniae (neumococo) y Haemophilus influenzae tipo b.
• Virus: Son la causa de las meningitis serosas, que suelen tener una evolución más benigna. Los patógenos más frecuentes son los enterovirus, el virus del herpes simple y el virus de la parotiditis epidémica.
• Hongos: Afectan principalmente a personas con inmunodeficiencia (por ejemplo, Cryptococcus neoformans en infección por VIH).

Al penetrar en el espacio subaracnoideo, los microorganismos desencadenan una reacción inflamatoria intensa. Esto provoca edema cerebral, hipertensión intracraneal y alteración de la microcirculación, lo que explica la gravedad del cuadro clínico.

Importancia clínica

El diagnóstico se basa en la combinación de síntomas generales de infección y signos meníngeos. El estándar de oro para el diagnóstico es la punción lumbar con el posterior análisis del líquido cefalorraquídeo, que revela cambios inflamatorios (pleocitosis) y permite identificar el patógeno causante.

El cuadro clínico se caracteriza por tres síndromes principales:

1. Síndrome infeccioso general: Comienzo agudo, fiebre alta (39–40 °C), escalofríos, malestar general.
2. Síndrome meníngeo: Es clave para el diagnóstico.
   • Cefalea: Dolor de cabeza intenso, explosivo, refractario a analgésicos comunes.
   • Rigidez de nuca: Resistencia a la flexión pasiva del cuello, imposibilitando la aproximación del mentón al tórax.
   • Signos meníngeos positivos: Signos de Kernig y Brudzinski.
   • Hiperestesia: Sensibilidad aumentada a la luz (fotofobia), a los sonidos (fonofobia) y al tacto.
3. Síntomas de afectación del SNC: Agitación o, por el contrario, depresión del nivel de conciencia, convulsiones, vómitos que no proporcionan alivio. La infección meningocócica se caracteriza por la aparición de un exantema hemorrágico petequial.

El tratamiento de la meningitis bacteriana requiere la administración inmediata de altas dosis de antibióticos por vía intravenosa. El pronóstico está directamente determinado por la precocidad del inicio de la terapia.

Diagnóstico diferencial

Es fundamental diferenciar la meningitis de afecciones con sintomatología similar. Debe distinguirse de la hemorragia subaracnoidea, que se caracteriza por una cefalea de inicio súbito «en trueno» sin fiebre inicial. Asimismo, se realiza el diagnóstico diferencial con la encefalitis, donde en el cuadro clínico predominan los síntomas neurológicos focales, y con infecciones graves que causan meningismo: irritación de las meninges sin inflamación y sin alteraciones en el líquido cefalorraquídeo.